Una empresa de servicios públicos genera o distribuye una fuente de energía, como agua, electricidad o gas. Las acciones de servicios públicos, las acciones comunes (acciones) de las compañías de servicios públicos, son famosas por sus altos dividendos, lo que las convierte en las favoritas de los jubilados y otros inversores de ingresos. Las empresas de servicios públicos tienden a pagar dividendos mucho más altos que la mayoría de las otras compañías y tienen rendimientos superiores al promedio y conllevan solo niveles moderados de riesgo.
Las razones por las que las empresas de servicios públicos mantienen un desempeño tan consistentemente positivo para sus accionistas no se deben a las fuerzas del mercado o a una administración excepcionalmente buena, al menos no directamente. Los privilegios de las acciones de servicios públicos se derivan de las restricciones artificiales impuestas por el gobierno a los mercados energéticos. Normalmente es ilegal intentar tender el cable en una comunidad donde ya se ofrecen servicios telefónicos, y lo mismo ocurre con las tuberías de agua o las tuberías de gas.
Al actuar con autoridad monopolística en sus regiones o municipios, las empresas de servicios públicos enfrentan una elasticidad de la demanda increíblemente baja. Incluso en un país aparentemente opuesto al concepto de monopolio, como los Estados Unidos, esta contradicción históricamente se ha justificado bajo la premisa de que demasiada competencia en los servicios públicos sería ineficiente, al igual que los argumentos del ferrocarril del siglo XIX o de las aerolíneas del siglo XX..
Incluso en tiempos de recesión, los hogares y las comunidades aún necesitan energía, agua, calefacción y telecomunicaciones. Con una volatilidad futura mínima y servicios muy escalables, las empresas de servicios públicos enfrentan mucha menos incertidumbre que las corporaciones normales. Esto significa que sus flujos de ingresos son extremadamente consistentes, lo que a menudo genera dividendos constantes y considerables para los accionistas.
(Para lecturas relacionadas, vea "¿Son siempre malos los monopolios?")
