La fracturación hidráulica ("fracking") es un método a veces controvertido de extracción de gas natural. Se ha llamado la atención del público debido a sus efectos sobre la calidad del agua local e incluso las perturbaciones sísmicas. Pero, independientemente de lo que piense del fracking, ha hecho una cosa: evitar que el precio del gas natural aumente más de lo que ya lo ha hecho.
A diferencia del petróleo, el gas natural es un mercado local. Es decir, la cantidad producida en los EE. UU., O más exactamente, EE. UU. Y Canadá, tiene un efecto directo sobre el precio. Eso es porque el gas natural, siendo, bueno, un gas, es difícil de transportar sin una tubería. Se puede licuar, pero eso cuesta dinero. Es mucho más barato construir una tubería para el cliente.
Fracking camino de regreso
El fracking es bombear un fluido a un pozo para romper la roca que contiene petróleo o gas para liberar los hidrocarburos atrapados en el interior. Ha estado sucediendo en la extracción de gas natural desde 1949, un pionero fue una iteración temprana de Halliburton Co. (HAL), y la técnica en sí se remonta mucho más allá de eso en la industria petrolera.
Sin embargo, no fue hasta la década de 1970 que la fractura hidráulica a gran escala se volvió rentable y, lo que es más importante, se estaba haciendo en áreas donde la roca no era lo suficientemente porosa como para que la perforación convencional funcionara. Lo que una vez fue una tecnología complementaria se convirtió en una tecnología primaria. En combinación con la perforación horizontal, abrió nuevas áreas para la exploración de gas. Las formaciones de esquisto bituminoso, por ejemplo, normalmente no liberarían suficiente gas o petróleo para que valga la pena. El fracking cambió eso. En los últimos cuarenta años, a medida que los pozos convencionales se han desarrollado, el fracking se ha convertido en la forma en que se produce la mayor parte del gas en los Estados Unidos.
Extracción de gas apretado
La Administración de Información Energética, parte del Departamento de Energía de EE. UU., No rastrea el método de extracción de pozos individuales, pero el tipo de gas es un buen indicador de cuán importante se ha vuelto el fracking. El "gas hermético" y el "gas de esquisto", que son los tipos que el fracking casi siempre solía extraer, eran básicamente insignificantes en 1990. Ese año el gas de esquisto no era un factor, representando 0, 71 billones de pies cúbicos del total de 17, 81 billones producidos. El gas apretado era 1.81 billones de pies cúbicos. Combinado eso fue alrededor del 14%. Para 2013, el gas de esquisto y el gas estanco eran de 5, 23 y 9, 35 billones de pies cúbicos, respectivamente, o el 60% de los 24, 19 billones de pies cúbicos de gas natural producidos en los EE. UU. Eso equivale a un aumento del 36% en la producción en dos décadas, en gran medida impulsado por el fracking.
Philip Budzik, un analista de investigación de la EIA y uno de los contribuyentes de "Energy Outlook 2014" de la agencia, un informe anual que proyecta el uso y la producción de energía, dijo que el fracking era una gran razón por la que los precios del gas natural son tan bajos como son. a pesar de que subieron y alcanzaron un pico en 2008.
Ahora extraíble… y barato
"Se observa el esquisto de Marcellus, y en 2008 producía unos 500 millones de pies cúbicos por día, y ahora produce unos 16 000 millones de pies cúbicos por día", dijo. "La realidad es que cuando estábamos haciendo proyecciones en el 2000 pensamos que los precios serían mucho más altos de lo que eran. Lo que sucedió fueron billones de pies cúbicos de gas que pensamos que no eran extraíbles".
El esquisto de Marcellus cubre un área amplia que se extiende desde el norte del estado de Nueva York, pasando por Pensilvania, el sureste de Ohio y hasta Virginia Occidental. La EIA dijo que en agosto (2014) el esquisto de Marcellus producía 15 mil millones de pies cúbicos por día hasta julio, y representaba el 40% de la producción de gas de esquisto en el país.
Eso hace una diferencia en los precios al por mayor del gas natural. Antes del aumento de la exploración de Marcellus Shale, se enviaba una gran cantidad de gas natural al noreste desde la costa del Golfo.
El diferencial de precios lo dice todo
El precio, llamado "Henry Hub", recibió el nombre de un punto de distribución en Louisiana, actualmente propiedad de Sabine Pipe Line LLC, una división de Chevron Corp. (CVX). Una forma de medir el efecto de Marcellus Shale es observar el diferencial entre el precio de Henry Hub y los puntos de distribución más cercanos, como Dominion Resources, Inc. (D) Dominion South o TCO Appalachia, propiedad de Columbia Gas Transmission Corp.
Según los datos de la EIA, el precio spot del gas natural entregado a través del punto de intercambio de gas natural Dominion South (ubicado en Pennsylvania) era hasta un 40% más barato que el de Henry Hub. En 2007, el gas era hasta un 20% más caro. El hecho de que Marcellus esté produciendo gas natural localmente es una gran razón por la cual el noreste de los Estados Unidos puede ser uno de los lugares más baratos para comprarlo.
El esquisto de Marcelo no es la única formación de este tipo. Otros, como el Bakken en Dakota del Norte, Eagle Ford y el Pérmico de Texas, han mostrado aumentos netos en la producción de gas en los últimos años, y gran parte de esto se debe a la perforación "no convencional", es decir, al fracking.
Los precios generales reflejaron el aumento de la producción. Una mirada al precio anual del gas natural en boca de pozo muestra un pico en $ 7.97 por cada mil pies cúbicos en 2008. Para los usuarios residenciales, el pico se produce al mismo tiempo, llegando a $ 13.89.
A medida que la producción aumentó, los precios cayeron de un acantilado
Fue justo después de eso, alrededor de 2008-2009, cuando las áreas de gas de esquisto de Bakken, Eagle Ford, Marcellus y Pérmico comenzaron a ver un gran aumento en el número de pozos excavados. El precio pico en la boca del pozo cayó a $ 2.66 a fines de 2012, mientras que el precio promedio de 2013 para usuarios residenciales fue de $ 10.33.
Vale la pena señalar que los precios actuales están muy por encima de lo que eran hace décadas: a fines de la década de 1960, el gas residencial era de aproximadamente $ 1.04 en dólares actuales. Pero la demanda también se ha incrementado a medida que EE. UU. Ha tratado de reducir la dependencia del petróleo extranjero y las compañías eléctricas han cambiado al gas natural del carbón. Los autobuses a gas natural también se están convirtiendo en una vista cada vez más común. La presión sobre el suministro, por lo tanto, no está disminuyendo.
La línea de fondo
El gas natural es más barato de lo que hubiera sido sin fracking, a pesar de que el precio ha subido. Y con la producción aún en aumento, podría mantenerse así por un tiempo a menos que Estados Unidos comience a exportar en grandes cantidades.
