En economía, una externalidad se define como un costo o beneficio incurrido por un tercero como resultado de una actividad económica con la que el tercero no tiene relación. Un economista puede usar modelos de equilibrio para medir sucintamente las externalidades como una pérdida o ganancia de peso muerto. Esto ocurre como resultado de las diferencias entre las curvas de costo o beneficio marginal social e individual.
Sin embargo, pasar de la teoría a la práctica crea problemas para estimar el efecto de las externalidades, ya que a veces son desconocidas.
Medición de externalidades en teoría
En los modelos de equilibrio teórico, los economistas utilizan las curvas de beneficio marginal (MB) y costo marginal (MC) para calcular las externalidades. Considere una externalidad positiva en la que una persona se lava las manos dos veces al día para ayudar a prevenir la propagación de la infección. Lavarse las manos más de dos veces es costoso individualmente (tiempo, más jabón), pero la sociedad se beneficia en términos de menor exposición a virus y bacterias. En este caso, el beneficio para la persona es menor que el beneficio para la sociedad, y la curva de MB (o la curva de demanda) de la persona es menor que la curva de MB de la sociedad.
La externalidad positiva se mide como el área de pérdida de peso muerto por encima de la curva MC individual y por debajo de la curva MB de la sociedad limitada por la línea vertical que pasa por una cantidad de equilibrio para la persona. Para la externalidad negativa, se aplica la misma técnica de medición, excepto que la curva MC de la sociedad es más grande que la curva MC individual.
Medición de externalidades en la realidad
Para medir las externalidades, los economistas pueden usar métodos cuantitativos (costo de daños, costo de control), métodos cualitativos (tratamiento cualitativo) o métodos híbridos (ponderación y clasificación).
Métodos cuantitativos
Estimar las externalidades en la práctica es mucho más difícil que en teoría, ya que el costo marginal y las curvas de beneficios marginales no se observan completamente con mucha frecuencia y dado que el proceso de estimación puede resolverse con problemas estadísticos desafiantes. A veces, se desconoce el alcance total del efecto de las externalidades. Los dos métodos cuantitativos prominentes utilizados por los economistas para evaluar las externalidades son el costo de los daños y el costo del control.
Por ejemplo, en el caso de un derrame de petróleo, el método del costo de los daños pone un número al costo de la limpieza necesaria para eliminar la contaminación y restaurar el hábitat a su estado original. Por otro lado, el método de costo de control utiliza los costos de controlar la externalidad como un proxy de los daños que pueden resultar.
Métodos cualitativos
El método cualitativo para evaluar las externalidades ampliamente utilizado por los ambientalistas se llama tratamiento cualitativo. Este método no pone ningún número detrás de las externalidades, sino que establece el nivel de impacto que un evento en particular tiene en el medio ambiente, tal como ningún impacto, impacto moderado o impacto significativo.
Métodos Híbridos
Se ha desarrollado un método de ponderación y clasificación que es un híbrido entre métodos cualitativos y cuantitativos. Este método asigna pesos y rangos a las externalidades para evaluar sus impactos y es comúnmente utilizado por las empresas de servicios públicos.
La línea de fondo
Hay ventajas y desventajas de usar cualquier método. Los métodos cuantitativos, por ejemplo, son convenientes ya que asignan un número estimado a la externalidad, pero la falta de datos es el mayor impedimento para usar métodos cuantitativos. Los métodos cualitativos, por otro lado, son altamente flexibles y adaptables, pero sufren la subjetividad de un tomador de decisiones que realiza evaluaciones sobre el impacto. Finalmente, los métodos híbridos intentan equilibrar las otras dos categorías, heredando tanto sus ventajas como sus desventajas.
