La correlación positiva entre la inflación y el desempleo crea un conjunto único de desafíos para los formuladores de políticas fiscales. Las políticas que son efectivas para impulsar la producción económica y reducir el desempleo tienden a exacerbar la inflación, mientras que las políticas que controlan la inflación con frecuencia limitan la economía y empeoran el desempleo.
Históricamente, la inflación y el desempleo han mantenido una relación inversa, como lo representa la curva de Phillips. Los bajos niveles de desempleo corresponden a una inflación más alta, mientras que el alto desempleo corresponde a una inflación más baja e incluso a la deflación. Desde un punto de vista lógico, esta relación tiene sentido. Cuando el desempleo es bajo, más consumidores tienen ingresos discrecionales para comprar bienes. La demanda de bienes aumenta, y cuando la demanda aumenta, los precios siguen. Durante los períodos de alto desempleo, los clientes demandan menos bienes, lo que ejerce una presión a la baja sobre los precios y reduce la inflación.
En los Estados Unidos, el período más famoso durante el cual la inflación y el desempleo se correlacionaron positivamente fue la década de 1970. Llamado estanflación, la combinación de alta inflación, alto desempleo y lento crecimiento económico que plagó esta década se produjo por varias razones. El presidente Richard Nixon eliminó el dólar estadounidense del patrón oro. En lugar de estar atado a una mercancía con valor intrínseco, la moneda se dejó flotar, su valor sujeto a caprichos del mercado.
Nixon implementó controles de salarios y precios, que exigían los precios que las empresas podrían cobrar a los clientes. A pesar de que los costos de producción aumentaron bajo la caída del dólar, las empresas no pudieron aumentar los precios para alinear los ingresos con los costos. En cambio, se vieron obligados a reducir costos recortando las nóminas para seguir siendo rentables. El valor del dólar se redujo mientras se perdían empleos, lo que resultó en una correlación positiva entre la inflación y el desempleo.
No existía una solución fácil para resolver la estanflación de la década de 1970. Finalmente, el presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, determinó que la ganancia a largo plazo justificaba el dolor a corto plazo. Tomó medidas drásticas para reducir la inflación, elevando las tasas de interés hasta un 20%, sabiendo que estas medidas darían lugar a una contracción económica temporal pero aguda. Como se esperaba, la economía entró en una profunda recesión a principios de la década de 1980 con la pérdida de millones de empleos y la contracción del producto interno bruto (PIB) en más del 6%. Sin embargo, la recuperación presentó un repunte robusto en el producto interno bruto, se recuperaron todos los empleos perdidos y algo más, y nada de la inflación galopante que caracterizó la década anterior.
La correlación positiva entre inflación y desempleo también puede ser algo bueno, siempre que ambos niveles sean bajos. A fines de la década de 1990, se presentó una combinación de desempleo por debajo del 5% e inflación por debajo del 2.5%. Una burbuja económica en la industria tecnológica fue en gran parte responsable de la baja tasa de desempleo, mientras que el gas barato en medio de la tibia demanda mundial ayudó a mantener baja la inflación. En 2000, estalló la burbuja tecnológica, lo que resultó en un aumento del desempleo, y los precios del gas comenzaron a subir. De 2000 a 2015, la relación entre inflación y desempleo siguió una vez más la curva de Phillips.
