El nivel de productividad es el determinante más fundamental y crucial de un nivel de vida. El aumento de la productividad permite a las personas obtener lo que desean más rápido o obtener más de lo que desean en la misma cantidad de tiempo. La oferta aumenta con la productividad, bajando los precios reales y aumentando los salarios reales; saca a la gente de la pobreza y les permite concentrarse en esfuerzos más allá de la mera supervivencia.
En economía, la productividad física se define como la cantidad de producción producida por una unidad de entrada dentro de una unidad de tiempo. El cálculo estándar de la productividad económica implica dividir el valor de salida por unidad de entrada (por ejemplo, 5 toneladas por hora). Un aumento en la productividad física provoca un aumento correspondiente en el valor del trabajo, lo que aumenta los salarios. Esta es la razón por la cual los empleadores buscan educación o capacitación en el trabajo; aumenta la productividad de los trabajadores y los convierte en activos más valiosos para la empresa.
Para ver cómo la productividad aumenta los salarios, considere el siguiente ejemplo. Un empleador le ofrece $ 15 para cavar un hoyo de 25 pies cuadrados en su patio trasero. Suponga que no tiene suficientes bienes de capital (sus manos desnudas o una cuchara), y le lleva tres horas cavar el hoyo según sus especificaciones. Su producción laboral vale $ 5 por hora. Si en su lugar tuvo una pala, puede que solo le haya tomado 30 minutos cavar el hoyo; su producción laboral aumentó a $ 30 por hora. Con una grúa lo suficientemente grande, es posible que haya podido excavarla en cinco minutos con una productividad laboral de $ 180 por hora.
Los bienes de capital (máquinas, tecnología, técnicas mejoradas) son factores cruciales para determinar la productividad. Para tomar un ejemplo histórico, considere la economía de los Estados Unidos en 1790 cuando casi el 90% de la población activa estaba involucrada en la agricultura. Avancemos rápidamente hasta el año 2000 y, según el censo de EE. UU., Menos del 1.5% de la población estaba involucrada en la agricultura. En porcentaje, la agricultura consumió unas 60 veces más mano de obra en 1790, pero la producción agrícola es significativamente mayor hoy que en el siglo XVIII. Esto hace que los precios de los alimentos sean mucho menos costosos hoy y libera cientos de millones de horas de trabajo que pueden emplearse para otros fines. Así es como crece una economía.
El crecimiento del capital productivo requiere períodos de bajo consumo. Para tomarse el tiempo de construir una mejor máquina o una mejor infraestructura, los productores necesariamente deben dedicar menos energía a la fabricación de bienes de consumo inmediatos: el pescador no está pescando mientras repara su red de pesca, por ejemplo. Es necesario financiar estos períodos de bajo consumo, razón por la cual las empresas necesitan inversiones para nuevos proyectos de capital. Para suministrar esta inversión, los consumidores retrasan su propia satisfacción y proporcionan financiación a las empresas a cambio de (esperados) mayores niveles de consumo futuro. De esta manera, la inversión de capital conduce a una mayor productividad y ganancias económicas futuras.
