La fractura hidráulica o fractura hidráulica es un método para extraer petróleo de rocas o arenas densas donde la perforación tradicional no es una opción. Debido a la naturaleza del fracking, los costos son más altos que la extracción regular de petróleo. Con la caída de los precios del petróleo por debajo de los máximos de los últimos años, ¿puede sobrevivir el fracking?
¿Qué es el fracking?
Tradicionalmente, el petróleo se extrae de depósitos de petróleo subterráneos naturales. Se llega a estos depósitos perforando un agujero profundo en la tierra, y el petróleo se extrae a través de pozos y plataformas petroleras. Cuando el petróleo está en el suelo pero no en un depósito de líquido, debe extraerse por otros medios.
El petróleo puede existir en muchas condiciones subterráneas. Algunas formaciones contienen lutita, una sustancia rocosa y densa, o arenas bituminosas. Este tipo de aceite se conoce como aceite de esquisto bituminoso o aceite hermético.
La extracción de aceite de esquisto bituminoso y aceite hermético requiere fractura hidráulica. El proceso de fracking es complejo. Un equipo de perforación perfora el suelo hasta que alcanzan el esquisto, que está lleno de pequeñas fisuras. Luego, el equipo inyecta un líquido químico en las fisuras a presiones muy altas, lo que hace que el esquisto debajo se fracture. La fractura libera el petróleo de la arena y la roca, lo que permite al equipo extraer el petróleo y el gas natural del suelo.
Como era de esperar, el costo del equipo, el proceso y la limpieza del fracking es más alto que la perforación en petróleo crudo líquido para extracción.
Tendencias del precio del petróleo
Los precios del petróleo y el gas natural fluctúan diariamente. Estos productos se comercializan en mercados públicos, como el NYMEX, y el precio sube y baja con la oferta y la demanda. A medida que más personas en el mundo poseen automóviles y países en desarrollo como China exigen más energía, se espera que los precios aumenten.
En el otro lado de la ecuación, un aumento en la oferta puede hacer bajar los precios del petróleo. A medida que se descubren nuevas fuentes de petróleo y gas en todo el mundo, se incrementa el suministro total. En el último año, los precios del petróleo han disminuido drásticamente debido a la oferta y la demanda. (Para más información, vea: ¿Qué determina los precios del petróleo? )
Al escribir estas líneas, el precio actual por barril de petróleo es de alrededor de $ 70 por barril. Puede ver los últimos precios de la energía y el petróleo en Bloomberg.
Romper incluso en la producción de petróleo
En 2011, el petróleo crudo se cotizaba a casi $ 120 por barril en el NYMEX. Los altos precios del petróleo se mantuvieron hasta mediados de 2014, cuando los precios cayeron de $ 100 por barril a menos de $ 50. Mientras los consumidores se regocijaban con los precios más bajos del gas, los productores de petróleo y gas lucharon para seguir siendo rentables.
A $ 120 por barril, el fracking es un negocio muy rentable. A precios más bajos, las empresas se ven obligadas a sopesar el costo del fracking costoso en comparación con los métodos de extracción menos costosos.
El petróleo más caro producido en los Estados Unidos en la actualidad proviene de pozos más antiguos conocidos como "pozos de extracción". Estos son pozos de petróleo y gas viejos que solo producen unos pocos barriles por día. El costo de mantenimiento de los pozos no disminuye con los precios del petróleo, y estos pozos dejan de ser rentables alrededor de $ 40 por barril. Otro petróleo de alto costo proviene de las arenas bituminosas de Canadá y los campos petroleros del Mar del Norte del Reino Unido; estos no son rentables alrededor de $ 30 por barril y $ 50 por barril, respectivamente.
El fracking es costoso, pero aún menos costoso que los métodos utilizados para obtener petróleo de los pozos mencionados anteriormente. Según Reuters, las estimaciones sitúan el punto de equilibrio para el fracking en alrededor de $ 50 por barril, pero otras estimaciones lo sitúan tan bajo como $ 30 por barril. Esta cifra de $ 30 por barril es mucho más baja que el costo total por barril más ampliamente publicado, pero hay una distinción importante entre las estimaciones que ubican los costos de fracking en el rango de $ 50 por barril.
A menos de un precio de alrededor de $ 50 por barril, es menos probable que las compañías de petróleo y gas exploren y extraigan petróleo nuevo accesible a través del fracking, pero las operaciones existentes aún pueden tener un flujo de caja positivo. Una vez que se completa la costosa exploración y la perforación inicial, los pozos existentes pueden continuar operando y mantener un flujo de caja positivo incluso cuando los precios caen por debajo de $ 50 por barril. (Para más información, consulte: Cómo el fracking afecta los precios del gas natural ).
Preocupaciones ambientales y oposición
Las compañías de petróleo y gas tienen otros costos a considerar cuando se trata de fracturar fuera de los costos directos para encontrar, perforar y extraer. El fracking viene con un estigma negativo, y los defensores del medio ambiente en todo el mundo están presionando a los funcionarios del gobierno y las compañías petroleras para que terminen por completo las operaciones de fracking.
Ambas partes tienen fuertes argumentos y citan razones científicas a favor y en contra del fracking. Los opositores argumentan que los productos químicos utilizados en el fracking causan serios riesgos para la salud de los residentes cercanos, ya que los productos químicos pueden filtrarse al agua subterránea utilizada como agua potable. El fracking también se ha relacionado con pequeños terremotos.
Los defensores argumentan que las preocupaciones ambientales y de salud no están comprobadas y que el fracking es completamente seguro. La verdad probablemente se encuentre en un punto intermedio, pero la presión de las comunidades y los funcionarios del gobierno deja a las compañías de petróleo y gas con costos costosos para presionar que otros tipos de extracción de petróleo y gas no requieren.
La línea de fondo
Si bien la caída de los precios del petróleo y el gas deja a los productores luchando por reducir los costos, el fracking puede sobrevivir por debajo de los $ 50 por barril. La nueva exploración y producción puede disminuir, y algunos pozos de mayor costo ya han sido cerrados. Sin embargo, el fracking en su conjunto continúa sobreviviendo, y lo hará en el futuro previsible.
