El gas natural está desempeñando un papel más importante en la industria energética. Alguna vez considerado como un subproducto de la producción de petróleo, el gas natural ahora se usa de varias maneras, desde usos residenciales a industriales, hasta la generación de electricidad. Los automóviles de gas natural son ahora una realidad, con alrededor de 12.7 millones de vehículos de gas natural en todo el mundo a partir de 2010. Es el combustible fósil de combustión más limpia y económicamente amigable, contribuyendo con aproximadamente el 25% del uso de energía de los Estados Unidos, por lo que no es de extrañar por qué Está sirviendo como una alternativa a otros combustibles fósiles. Con esto en mente, los inversores deben estar armados con la información que necesitan para tomar las decisiones de inversión adecuadas con respecto a las inversiones en gas natural. Analizando quién usa el gas natural, cómo se transporta, sus capacidades de almacenamiento, precios, métodos comerciales y mercados spot y forward, los inversores tendrán las herramientas que necesitan para comprender mejor este producto de combustión limpia.
TUTORIAL: The Industry Handbook: The Oil Services Industry
A nivel nacional, el factor más importante que afecta la demanda de gas natural es la temperatura. Durante el invierno, el gas natural se usa para calentar, mientras que durante el verano, a menudo se usa para alimentar los aires acondicionados. La demanda y el precio del gas natural fluctúan, ya sea en verano o en invierno. Durante el invierno, la demanda está en su apogeo y los precios se ajustan en consecuencia. (Para lecturas relacionadas, vea Convertirse en un detective de futuros de petróleo y gas ) .
Usuarios de gas natural
Los tres mayores usuarios de gas natural son la generación industrial, doméstica y de energía. De los tres, el uso de gas natural para la generación de energía ha aumentado más rápidamente. Al conocer quién usa el gas natural, los inversores pueden evaluar mejor cómo la demanda afecta los precios.
Industrial
Los usuarios industriales a menudo usan gas natural como fuente de calor. Se enciende rápidamente y apagar un horno de gas natural no desperdicia combustible. Detener la fuente de combustible puede apagar fácilmente un horno de gas natural. En comparación, un horno de carbón continuará ardiendo hasta que se agote el carbón. Esto hace que sea mucho más costoso si el horno de carbón debe iniciarse más de una vez.
Doméstico
El mayor uso residencial del gas natural es la calefacción del hogar, especialmente en invierno. Alrededor de la mitad de las casas en América del Norte usan gas natural para calefacción. Otros usos incluyen calderas, hornos, calentadores de agua y parrillas de barbacoa al aire libre. Puede quemar hasta 2000 ° F (1093 ° C) desde una estufa simple, lo que lo convierte en un potente combustible para cocinar doméstico.
Generación de energía
Las plantas de energía son los usuarios de gas natural de más rápido crecimiento, ya que las plantas que funcionan con gas natural son más ecológicas que las plantas a base de carbón o petróleo. Algunas plantas de energía de gas natural operan durante todo el año, mientras que otras son más estacionales.
Transporte
El gas natural se transporta más comúnmente a través de tuberías. Esto se debe principalmente a que el gas natural tiene una cantidad relativamente baja de energía por volumen y el costo adicional que agregarían los contenedores. Para comparar, un barril de petróleo tiene el mismo contenido de energía que aproximadamente 6, 000 pies cúbicos de gas natural o una relación de 6: 1. Una alternativa es licuar el gas natural para obtener más contenido de energía por volumen. Sin embargo, esto no es tan rentable como el transporte a través de tuberías, ya que debe enfriarse a -260 ° F (-162 ° C) para licuarse. Como resultado, se utiliza principalmente en esta forma para almacenamiento o para automóviles de gas natural. Para tener una idea de cuánta energía contiene incluso el gas natural licuado (GNL) en comparación con la gasolina, el GNL solo contiene aproximadamente dos tercios de la energía para el mismo volumen.
Almacenamiento
Reservas de gas agotado
Económicamente viable debido a su reutilización, las reservas de gas agotado son la forma más común y barata de almacenamiento subterráneo. Típicamente, estas instalaciones de almacenamiento operan en un ciclo anual, se retiran durante los meses pico de invierno y se inyectan gas durante los meses de verano. La proximidad de la reserva de gas agotado a la infraestructura del gasoducto y los mercados clave de gas también influye en la viabilidad económica del almacenamiento. Para mantener la cantidad adecuada de presión en las reservas agotadas, aproximadamente el 50% del gas natural debe mantenerse como gas amortiguador.
Acuíferos
Formaciones de gas permeables subterráneas, los acuíferos actúan naturalmente como reservorios de agua. Más costosa que las reservas de gas agotadas, toda la infraestructura debe desarrollarse desde cero, desde la instalación de pozos y tuberías. Debido a esto, la tienda de acuíferos requiere más amortiguación de gas natural que una reserva de gas agotado. Alrededor del 80% del volumen total de gas es gas colchón.
Cavernas de sal
Las cavernas de sal son muy adecuadas para el almacenamiento de gas natural. Las paredes son fuertes y el gas no puede gotear. Los requisitos de gas de protección son bajos, típicamente alrededor del 33% de la capacidad total de gas. Sin embargo, las cavernas de sal son más pequeñas que las reservas de gas agotado e incluso las instalaciones de almacenamiento de acuíferos, por lo general solo contienen aproximadamente una centésima parte de la cantidad de almacenamiento de una reserva de gas agotado. Sin embargo, una ventaja clave es la capacidad de almacenar y eliminar rápidamente el gas natural, lo que resulta en más ciclos de extracción e inyección por año, en comparación con los dos métodos anteriores.
Hub de gas natural
Un centro es donde dos o más tuberías se conectan entre sí. El centro más importante para el gas natural en América del Norte es el Henry Hub, ubicado a lo largo de la costa del Golfo de EE. UU. Aquí, el punto de referencia para los precios del gas natural se determina y comercializa para su entrega en el contrato de futuros de gas natural NYMEX. Es el promedio de los precios del gas natural negociados en esta ubicación desde 13 ductos interconectados. (Para lecturas relacionadas, vea Impulsar futuros en el mercado energético ) .
Precios
La terminología del comercio de gas natural es diferente a la de otros mercados. Cuando lo cotiza un comerciante, el precio es la diferencia entre el precio de Henry Hub y el precio de esa ubicación, llamado precio base. Las diferencias de base pueden ser causadas por el clima, la capacidad de la tubería de gas natural, entre otros factores. Sin embargo, si le pregunta el precio a un operador de servicios públicos, a menudo sería el precio real del gas natural. Independientemente del precio cotizado, el costo es el mismo para el consumidor. Con base en esta terminología, un comerciante puede hacer una posición base con exposición a dos ubicaciones diferentes: el precio de Henry Hub y el precio de esa ubicación. Una posición real, también referida al precio total, el comerciante estaría expuesto al precio del gas en una sola ubicación.
Comercio
Existen varios métodos de comercio de gas natural. Lo más simple es tomar una posición direccional, aprovechando si el precio sube o baja dependiendo de la posición tomada. Sin embargo, dado que el gas natural es cíclico, los comerciantes tienden a especular sobre el precio de las operaciones de spread. Aquí hay algunos:
Swing Trades
Aquí es donde un inversor compraría gas natural cuando tenga un precio bajo y lo vendería cuando tenga un precio alto. Esto solo es posible si el comerciante puede almacenar gas natural durante un período de tiempo determinado. Dado que incluso semanalmente, los precios del gas natural pueden ser volátiles, es posible comprar durante un período de baja demanda y vender cuando la demanda se recupere, digamos al comienzo de la semana. (Para lecturas relacionadas, vea Introducción a Swing Trading ) .
Extensiones de ubicación
Esto es apostar por la diferencia de precio entre dos ubicaciones. Como el precio del gas natural puede variar de un lugar a otro, a veces puede haber una diferencia sustancial entre los dos lugares. Esto no se ve ayudado por el transporte de gas natural que no es instantáneo y el almacenamiento puede ser limitado.
Tasas de calor
Estas operaciones se basan en la diferencia entre el precio del gas natural y el de la electricidad. En general, los dos negocian juntos, pero dado que se determinan utilizando mecanismos diferentes, los precios a veces pueden diferir, y los comerciantes se aprovechan de la volatilidad.
El tiempo se extiende
También llamados diferenciales de calendario, estos intercambios son donde el comerciante apuesta, por ejemplo, a que el verano será más cálido de lo habitual, lo que aumentará los precios del gas natural, comprando gas de verano y vendiendo gas de invierno. (Para lecturas relacionadas, vea Lápiz en ganancias en cualquier mercado con un calendario extendido ) .
Oportunidades de exposición
Si bien el comercio de futuros de gas natural puede ser una opción, otras alternativas incluyen invertir en compañías de gas natural totalmente integradas u obtener exposición a través de ETF de gas natural. Depende del inversor y su situación y sofisticación decidir qué método utilizar.
Inventarios
Para el comercio de gas natural, el informe de inventarios de gas de EE. UU. A menudo se utiliza para medir la oferta y la demanda actuales de la semana anterior. Emitido por la Administración de Información Energética (EIA) todos los jueves por la tarde a las 3:30 p.m.
Precios spot y forward
Los mercados spot son precios para entrega inmediata, mientras que los mercados futuros son para entrega por algún tiempo en el futuro. Estos son dos mercados muy distintos que son fundamentalmente diferentes en el mercado del gas natural.
En el mercado spot, los precios son la oferta disponible y la demanda disponible; Si hay escasez, los precios pueden actuar de manera irregular, ya que es difícil trasladar el suministro adicional del almacenamiento en tan poco tiempo. En comparación, el mercado de futuros es menos volátil, principalmente determinado por variables macroeconómicas de las expectativas de oferta y demanda estacionales.
Como resultado de esta diferencia clave entre los mercados a plazo y spot, el precio más cercano a la entrega se vuelve menos seguro. Esto se debe a que cualquier complicación en la entrega puede tener un efecto adverso en los precios del gas natural. Sin embargo, esta volatilidad en el mercado spot no suele afectar los precios a plazo. Los precios a plazo tienden a seguir un patrón regular: precios altos durante el invierno y más bajos durante el verano. (Para lecturas relacionadas, vea ¿Cuál es la diferencia entre contratos a plazo y futuros? )
La línea de fondo
Invertir en productos como el gas natural puede ser complicado y difícil de entender. El uso de gas natural es cada vez más frecuente y al conocer los fundamentos del gas natural, los inversores pueden tomar mejores decisiones sobre cuándo comprar o vender.
