¿Qué es el petróleo?
El petróleo es un líquido natural que se encuentra debajo de la superficie de la Tierra y que puede refinarse como combustible. El petróleo es un combustible fósil, lo que significa que ha sido creado por la descomposición de la materia orgánica durante millones de años. Se forma en roca sedimentaria bajo intenso calor y presión. El petróleo se usa como combustible para impulsar vehículos, unidades de calefacción y máquinas de todo tipo, además de convertirse en plásticos y otros materiales. Debido a la dependencia mundial del petróleo, la industria petrolera es extremadamente poderosa y tiene una gran influencia en la política mundial y la economía global.
Entendiendo el petróleo
El petróleo y la extracción y procesamiento del petróleo impulsan la economía mundial y la política global. El mundo moderno debe su existencia al petróleo. Algunas de las compañías más grandes del mundo están involucradas en la extracción y procesamiento de petróleo, mientras que otras compañías crean productos que requieren hidrocarburos para operar o están basados en petróleo: plásticos, fertilizantes, automóviles y aviones, por ejemplo. El asfalto, que se usa para pavimentar carreteras, está hecho de petróleo. Los vehículos que circulan por autopistas están hechos de materiales derivados del petróleo y funcionan con combustibles refinados del petróleo.
El petróleo se asocia con mayor frecuencia con el petróleo crudo y los pozos excavados en el suelo para llevar ese líquido a la superficie. El líquido puede variar en color: de relativamente transparente a marrón oscuro o negro. Los aceites más pesados son a menudo los más oscuros en color. El petróleo contiene varios tipos de hidrocarburos, y el gas natural a menudo se encuentra disuelto en el líquido en cantidades significativas. Los hidrocarburos pueden procesarse en refinerías en diferentes tipos de combustibles. Las moléculas de hidrocarburos en el petróleo incluyen asfalto, parafina y nafteno.
El petróleo está compuesto por una mezcla de varios hidrocarburos y puede tener diferentes propiedades químicas y físicas dependiendo de dónde se encuentre en el mundo. En general, cuanto más denso es el petróleo, más difícil es procesarlo y menos valioso es. El crudo "ligero" es el más fácil de refinar y generalmente se considera el más valioso, mientras que la viscosidad del crudo "pesado" lo hace más costoso de refinar. El crudo “agrio” contiene azufre y compuestos sulfúricos, lo que hace que el combustible sea menos valioso.
En la industria petrolera, las compañías petroleras se dividen en upstream, midstream y downstream. Upstream trata con petróleo crudo. Midstream se refiere al almacenamiento y transporte de petróleo crudo y otros productos más refinados. Aguas abajo se refiere a productos para consumidores como la gasolina.
Desventajas del petróleo
El uso del petróleo está integrado en la vida moderna, pero el proceso de extracción y el uso del petróleo son tóxicos para el medio ambiente. La perforación subacuática causa fugas, la extracción de arenas petrolíferas despoja la tierra o usa agua preciosa, y el fracking destruye la capa freática. El transporte de petróleo a través de tuberías tiene el potencial de destruir el medio ambiente local y el envío de petróleo corre el riesgo de derrames y utiliza energía.
El uso global del petróleo ha tenido un impacto negativo en el medio ambiente, ya que el carbono liberado a la atmósfera aumenta las temperaturas y está asociado con el calentamiento global. Muchos productos creados con derivados del petróleo no se biodegradan rápidamente, y el uso excesivo de fertilizantes puede dañar el suministro de agua.
