La exploración espacial ha sido durante mucho tiempo uno de esos esfuerzos que muchos intentan argumentar que debe ser del dominio de los gobiernos nacionales. La exploración espacial no solo tiene un precio enorme y retornos económicos inciertos que son un anatema para las empresas, sino que muchos expertos y observadores se han preocupado de que su participación de alguna manera manche las virtudes de la ciencia pura y / o conduzca a un acaparamiento de tierras sin restricciones. difícil de juzgar en salas de audiencias sobre el terreno.
Sin embargo, la participación de la empresa privada en el espacio no solo es una realidad hoy en día, sino que lo ha sido durante bastante tiempo. La NASA no construyó el cohete Saturno-V, Boeing lo hizo. Del mismo modo, las empresas privadas han estado construyendo, lanzando y operando satélites durante décadas, además de suministrar a la NASA, la Agencia Espacial Europea y otros programas espaciales gubernamentales / militares vehículos, componentes, etc.
Dicho todo esto, parece que finalmente estamos en la cúspide de una verdadera participación privada en el espacio ultraterrestre. Desde embarcaciones de reabastecimiento de estaciones espaciales hasta turismo espacial y, tal vez, incluso minería fuera del mundo, empresas como Orbital Sciences, SpaceX y Virgin Galactic parecen ser serias acerca de establecer un lugar viable para la industria privada fuera de nuestra atmósfera.
Dicho esto, todavía no es tan fácil para los inversores participar en esta evolución.
Una vez que el dominio de los gigantes
Hasta cierto punto, los inversores siempre han podido participar en empresas expuestas al espacio ultraterrestre, pero en realidad nunca ha sido tan significativo. Empresas como Boeing, Lockheed, Northrop Grumman y Alliant Techsystems llevan mucho tiempo en el negocio de la construcción de cohetes, naves espaciales, componentes, satélites y la miríada de otros componentes y sistemas, como las comunicaciones y el seguimiento, que se utilizan en los programas espaciales operativos.
El problema aquí siempre ha sido la medida en que los ingresos basados en el espacio son directamente visibles y significativos para el rendimiento general de la empresa. Los programas espaciales de muchas compañías han estado estrechamente vinculados a proyectos militares, y puede ser difícil trazar la línea entre "ingresos espaciales" e "ingresos de defensa".
Además, si bien los grandes proyectos pueden llevar precios llamativos (el último transbordador, Endeavor, costó más de $ 2 mil millones), en realidad no es tanto dinero cuando se considera que estos proyectos generalmente se extienden a lo largo de muchos años y en múltiples compañías (Boeing, por ejemplo, ha reportado más de $ 73 mil millones en ingresos finales de doce meses.) En consecuencia, es difícil decir que invertir en Boeing fue realmente cualquier tipo de inversión real en exploración o desarrollo espacial.
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La primera generación de juegos puros
Si bien las compañías gigantes como Boeing siempre han reclamado una gran parte del mercado espacial comercial, eso no ha impedido que algunas compañías más pequeñas entren en el negocio. Si bien hay una serie de pequeñas empresas privadas que han ofrecido productos y servicios a la NASA a lo largo de los años, me refiero principalmente a empresas como Orbital Sciences y Astrotech (una vez conocida como Spacehab).
Orbital Sciences ha tenido una historia larga y a veces difícil. Si bien la compañía se ha establecido como un constructor viable de vehículos de lanzamiento (incluidos Taurus, Pegasus y Minotaur), la compañía ha tenido dificultades más allá de la falla de lanzamiento periódica. La aventura de la compañía en telefonía satelital salió mal y sus operaciones comerciales satelitales también tienen un historial mixto. Sin embargo, la compañía se ha mantenido en gran parte del lado bueno de la NASA y está desarrollando nuevos vehículos para lanzamientos de satélites y misiones de suministro de estaciones espaciales.
Con lo nuevo
Quizás lo más sorprendente de la nueva generación de compañías espaciales es su ambición. Mientras que Orbital Sciences se ha conformado con centrarse en satélites y vehículos no tripulados, muchas de estas nuevas compañías están buscando construir vehículos para llevar humanos al espacio.
Podría decirse que las compañías más conocidas hoy en día son SpaceX y Virgin Galactic. SpaceX, fundada por Elon Musk de PayPal y Tesla Motors, ha convertido a SpaceX en la única compañía privada hasta ahora en construir su propio cohete y vehículo de carga y entregar una carga útil a la Estación Espacial Internacional. SpaceX ya comenzó a trabajar (en cooperación con la NASA) en naves espaciales que pueden transportar humanos, y la compañía ha hablado sobre el lanzamiento de una misión a Marte antes del final de la década.
Las aspiraciones de Virgin Galactic no son tan elevadas. Virgin Galactic se ha estado construyendo en torno al objetivo de convertirse en una empresa de turismo espacial: llevar pasajeros en vuelos espaciales suborbitales y orbitales. Si bien Virgin Galactic no ignora la posibilidad u oportunidad de facilitar también los lanzamientos de ciencia suborbital y / o los lanzamientos de satélites, esta es una compañía construida principalmente en torno a la idea del verdadero espacio comercial: ciudadanos privados que pagan a una compañía privada por viajes al espacio. Como parte de esta empresa, Virgin Galactic también formó una compañía (The Spaceship Company) con una subsidiaria de Northrop llamada Scaled Composites para desarrollar la nave espacial que utilizará Virgin Galactic.
La línea de fondo
A pesar de todo el progreso realizado en los últimos cinco años, la realidad es que Orbital Sciences es realmente la única opción que tienen los inversores para una inversión que está directamente relacionada con el espacio y la exploración espacial. El espacio comercial es una parte demasiado pequeña de lo que hacen compañías como Boeing para apoyar ese ángulo de inversión. Si bien se habla de que SpaceX puede lanzar una IPO en un año o dos, eso no ayuda a los inversores hoy.
Si bien aún es más ciencia ficción que un hecho, probablemente habrá un momento en que los inversores tendrán una serie de empresas para invertir que están comprometidas con la comercialización del espacio. Ya sea en forma de aviones espaciales suborbitales, proveedores de servicios de lanzamiento comercial, constructores de vehículos, compañías de exploración o incluso ideas lejanas como la minería de asteroides o los viajes interplanetarios, nadie lo sabe. Pero a pesar de toda la emoción que probablemente acompañará a estos desarrollos, los inversores deben recordar que son detalles mundanos como mercados viables direccionables, ventajas competitivas y rendimientos sostenibles del capital que siempre separarán las ideas ganadoras de los perdedores.
