La tasa de fondos federales es la tasa de interés a corto plazo a la cual los bancos pueden pedir prestado dinero unos de otros. Una tasa baja de fondos federales implica una política monetaria expansiva por parte de un gobierno; un entorno de baja tasa de interés para empresas y consumidores; y una inflación relativamente alta. Los entornos con tasas de interés bajas estimulan la demanda agregada y el empleo.
En los Estados Unidos, por ejemplo, las regulaciones establecidas por la Reserva Federal (Fed) exigen que las instituciones financieras mantengan una cierta cantidad de fondos de reserva en su cuenta de la Reserva Federal cada día. Si un banco espera un déficit en el cumplimiento de estos requisitos de reserva al final de un día hábil, otra institución que tenga un superávit para ese día puede intervenir y prestarle fondos. La tasa de interés que el banco prestamista cobra por el dinero es la tasa nocturna de los fondos federales, o la "tasa nocturna" para abreviar.
Impacto de la tasa de fondos federales
La tasa de fondos federales es muy influyente y a menudo tiene un efecto directo en la economía de los Estados Unidos porque sirve como base para las tasas de interés ofrecidas por varias instituciones financieras y de crédito a empresas y consumidores. Las fluctuaciones en la tasa preferencial, la tasa de interés que los bancos cobran a sus clientes más solventes por préstamos, líneas de crédito e hipotecas, siguen a las de la tasa de fondos federales, generalmente por encima de algunos puntos.
Por ejemplo, los clientes de una compañía de tarjetas de crédito con altas calificaciones crediticias pueden recibir la tasa de interés preferencial. Si la tasa de fondos federales es del 2%, entonces la tasa de interés preferencial sería aproximadamente del 5%, ya que corre aproximadamente tres puntos por encima de la tasa de fondos federales. Si la tasa de fondos federales se reduce del 2% al 1.5%, el banco puede reducir la tasa de interés de la tarjeta de crédito en consecuencia.
¿Qué determina la tasa de fondos federales?
La tasa de fondos federales está determinada por la oferta de dinero, que es controlada por la Reserva Federal. La Fed busca establecer la estabilidad macroeconómica a través de la política monetaria, actuando de acuerdo con el mandato del Congreso de los Estados Unidos para facilitar el empleo máximo, precios estables y tasas de interés moderadas a largo plazo.
Una tasa baja de fondos federales indica una política monetaria expansiva y ocurre en un período de inflación relativamente alto. Para promulgar la política monetaria, la Fed generalmente participa en operaciones de mercado abierto, establece la tasa de descuento federal o establece el requisito de reserva. Las operaciones de mercado abierto, la compra y venta de bonos gubernamentales y otros valores, son la herramienta más utilizada por la Reserva Federal. El Comité Federal de Mercado Abierto, o FOMC, realiza estas transacciones para lograr una oferta monetaria específica.
Bajo una política expansiva, el FOMC compra valores del gobierno, lo que aumenta la oferta de dinero que circula en la economía y asegura un sistema bancario en funcionamiento. Una mayor oferta monetaria conduce a una mayor inflación, lo que hace bajar la tasa de fondos federales. También se puede lograr una tasa baja de fondos federales si la Reserva Federal establece una tasa de descuento más baja. Si los bancos pueden pedir prestados fondos del gobierno central a una tasa de interés más baja, la tasa a la cual los bancos pueden tomar prestadas reservas entre sí también es más baja. La Reserva Federal también puede cambiar los requisitos de reserva de los bancos, lo que afecta la cantidad de efectivo que los bancos deben tener legalmente. Al disminuir el requisito de reserva, los bancos pueden prestar una mayor proporción de su efectivo. Esto aumenta la oferta de dinero, lo que lleva a una mayor inflación y una tasa de fondos federales más baja.
Un ejemplo de política expansiva de la Fed en acción son las tres rondas de flexibilización cuantitativa anunciadas en noviembre de 2008, noviembre de 2010 y septiembre de 2012, respectivamente. Según los datos económicos de la Reserva Federal de St. Louis, la tasa efectiva de fondos federales fue de 4.76% en octubre de 2008, cayendo a 0.16% en julio de 2009. Esto se debió a la decisión del FOMC de participar en un gran programa de compras de seguridad del gobierno, promulgando dinero monetario expansivo política.
En un entorno con alta inflación y bajas tasas de interés, se vuelve relativamente más costoso ahorrar y relativamente menos costoso de consumir. Los bancos que toman prestados fondos a bajas tasas de interés pueden transferir el menor costo de la deuda a los consumidores que tienen hipotecas, préstamos para automóviles o tarjetas de crédito. En un entorno de tasas de interés más bajas, es más probable que las empresas realicen inversiones de capital, como la expansión de instalaciones o maquinaria, que estimulan el empleo. El menor costo de la deuda para las empresas también fomenta la expansión y evita que se comporten de manera demasiado conservadora en tiempos de débil demanda agregada.
