La teoría del equilibrio general es una teoría macroeconómica que explica cómo la oferta y la demanda en una economía con muchos mercados interactúan dinámicamente y eventualmente culminan en un equilibrio de precios. La teoría supone que hay una brecha entre los precios reales y los precios de equilibrio. El objetivo de la teoría del equilibrio general es identificar el conjunto preciso de circunstancias bajo las cuales es probable que el precio de equilibrio alcance la estabilidad. La teoría está más estrechamente asociada con Léon Walras, quien escribió "Elementos de la economía pura" en 1874. Si bien la idea había sido insinuada vagamente por economistas anteriores, fue el primero en articular la idea a fondo.
Walras comenzó su explicación de la teoría del equilibrio general describiendo la economía más simple imaginable. En esta economía, solo había dos bienes que podían intercambiarse, conocidos como x e y. Se suponía que todos en la economía eran compradores de uno de estos productos y vendedores del otro. Según este modelo, la oferta y la demanda serían interdependientes, porque el consumo de cada uno de los bienes dependería de los salarios derivados de la venta de cada uno de ellos.
El precio de cada uno de los bienes se decidiría mediante un proceso de licitación, que Walras denominó "tâtonnement" (o "a tientas" en inglés). Describió esto en términos de un vendedor individual que indica el precio de un bien en el mercado y que los consumidores responden comprando o rechazando pagar. A través de un proceso de prueba y error, el vendedor ajustaría el precio para adaptarse a la demanda: el precio de equilibrio. Walras creía que no habría intercambio de bienes hasta que se alcanzara el precio de equilibrio, una suposición que ha sido criticada por otros.
Al describir el equilibrio en una escala mayor, Walras aplicó este principio a entornos de múltiples mercados, que son mucho más complejos. Introdujo un tercer bien a su modelo, conocido como z. A partir de esto, se podrían determinar tres relaciones de precios, una de las cuales sería redundante, ya que no daría ninguna información que no se pudiera identificar de las demás. Este bien redundante podría identificarse como el estándar por el cual se podrían expresar todas las demás relaciones de precios; el estándar proporcionaría una guía para las tasas de cambio.
Teóricamente, la teoría de Walras tuvo efectos transformadores. La economía, anteriormente una disciplina literaria y filosófica, ahora se consideraba como una ciencia determinista. Su insistencia en que la economía podría reducirse a un análisis matemático disciplinado persiste hoy. En términos más recientes, también se puede decir que la teoría del equilibrio general de Walras tiene efectos duraderos. Desdibuja las líneas entre la microeconomía y la macroeconomía, ya que la economía que se relaciona con los hogares y las empresas individuales no se puede ver como existente por separado de la macroeconomía.
