El marginalismo describe tanto un método de análisis económico como una teoría del valor. Según esta teoría, los individuos toman decisiones económicas "al margen"; es decir, el valor está determinado por la cantidad de utilidad adicional que proporciona una unidad adicional de un bien o servicio. Sería difícil exagerar la importancia de este concepto para la comprensión económica contemporánea. El desarrollo de la teoría marginal se conoce comúnmente como la revolución marginalista y se ve como la línea divisoria entre la economía clásica y la moderna.
La revolución marginalista
Adam Smith fue el padre fundador de la ciencia económica, pero incluso él estaba perplejo por el valor económico real: ¿por qué las personas a veces valoran más los bienes no esenciales que los bienes esenciales? Parecía existir una paradoja en el valor que no podía explicarse racionalmente.
El ejemplo más conocido de esto es la paradoja del agua de diamantes. Aunque los diamantes no tienen un propósito vital, y el agua es esencial para la vida humana, los diamantes individuales son mucho más valiosos que las unidades individuales de agua. En la superficie, parece que el agua debería valer más.
Independientemente y casi simultáneamente, tres economistas resolvieron este acertijo en la década de 1870: Stanley Jevons, Carl Menger y Leon Walras. Sugirieron que los consumidores individuales no elijan entre toda el agua del mundo versus todos los diamantes del mundo; obviamente, recogerían agua si se les diera esa opción.
Más bien, las personas eligen entre incrementos de un bien. Por separado determinan el valor de tener una unidad adicional de agua o una unidad adicional de diamantes. Estas elecciones individuales se hacen al margen. Aparentemente, el agua es mucho más fácil de encontrar, y la mayoría de las personas ya tienen acceso a suficiente agua para satisfacer sus necesidades. En estas condiciones, el valor de esa unidad adicional de agua es relativamente bajo. Este no suele ser el caso con los diamantes porque los diamantes son raros y caros de comprar. Por supuesto, un hombre increíblemente sediento en el desierto podría valorar esa unidad extra de agua más que un diamante extra.
El desarrollo de la teoría del marginalismo ayudó a explicar mejor la racionalidad humana, la acción humana, la valoración subjetiva y los precios de mercado eficientes. Al hacerlo, el análisis marginal abrió la puerta a una nueva era en microeconomía.
