Las criptomonedas han recorrido un largo camino desde sus orígenes relativamente oscuros. Si bien el mundo financiero dominante puede haber despreciado las monedas digitales como herramientas para criminales, terroristas o individuos rebeldes frustrados con el dinero tradicional, en los últimos meses la industria ha logrado un progreso significativo en establecerse como un espacio legítimo y (potencialmente) que cambia el mundo.
Las monedas digitales como bitcoin (BTC) y ether han allanado el camino, creciendo masivamente en valor unitario, bases de usuarios y volúmenes de transacciones diarias, y docenas de nuevas criptomonedas han seguido su camino. Dicho esto, la criptomoneda no está exenta de detractores. Muchos escépticos continúan argumentando que el espacio es una burbuja especulativa lista para explotar. Sin embargo, otro tipo de crítica que no ha recibido tanta atención es la que tiene que ver con el impacto ambiental de las monedas digitales.
Nodos, minería y más
La mayoría de las monedas digitales siguen el modelo de bitcoin, la primera criptomoneda en lograr una adopción y éxito generalizados. Como token descentralizado, bitcoin no está vinculado a un banco central. Por el contrario, los nuevos bitcoins se generan a través de un proceso conocido como "minería" en el que las computadoras de todo el mundo resuelven problemas matemáticos complicados, obteniendo BTC como recompensa.
Todo el sistema es compatible y está basado en blockchain, una tecnología que actúa como un libro de contabilidad digital distribuido para registrar todas las transacciones pasadas. La información sobre la cadena de bloques se comparte entre los nodos de la red, o computadoras individuales y plataformas mineras en todo el mundo.
Los partidarios del concepto de criptomoneda argumentan que las monedas digitales ofrecen numerosas ventajas sobre el dinero fiduciario debido a sus configuraciones complicadas y anónimas. Sin embargo, según un informe de CNN, el proceso de extracción de BTC y otras monedas digitales requiere una cantidad asombrosa de energía. De hecho, a partir de diciembre de 2017, bitcoin usaba alrededor de 32 teravatios de energía por año, según datos del Índice de Consumo de Energía de Bitcoin, publicado por Digiconomist, un sitio de análisis de criptomonedas que funciona de manera voluntaria y con el mejor esfuerzo. Esta cantidad de energía podría alimentar a aproximadamente 3 millones de hogares en los EE. UU. Si bien BTC puede ofrecer ventajas sobre los medios de transacción tradicionales, requiere mucha más energía que la que usa Visa Inc. (V) para los miles de millones de transacciones de tarjetas Visa cada año, lo que es equivalente a la potencia utilizada por solo 50, 000 hogares de EE. UU., según el sitio web.
Una preocupación que los ambientalistas tienen sobre bitcoin y otras monedas digitales es que tienden a requerir más y más energía a medida que se vuelven más populares y a medida que aumenta su valor. En el caso de Bitcoin, por ejemplo, los acertijos matemáticos que los mineros deben resolver para recibir una recompensa BTC se vuelven cada vez más difíciles a medida que aumenta el valor de la moneda. Esto significa que también requieren más potencia informática y, a su vez, más energía.
Combustibles fósiles y monedas digitales
Todo esto se ha combinado para vincular las criptomonedas con los combustibles fósiles de una manera que muchos inversores aún no han reconocido. El meteorólogo Eric Holthaus ha argumentado que "Bitcoin está ralentizando el esfuerzo para lograr una transición rápida lejos de los combustibles fósiles". Gran parte de la minería de Bitcoin que tiene lugar hoy ocurre en China, donde equipos de mineros han establecido operaciones masivas de plataformas en áreas rurales en las que La tierra y la electricidad son baratas. Investigadores de la Universidad de Cambridge han indicado que gran parte de la electricidad utilizada en estas operaciones mineras proviene de plantas ineficientes a base de carbón que se construyeron en áreas rurales del país antes de grandes proyectos de construcción, muchos de los cuales nunca se materializaron. Como punto de referencia, citado en un informe reciente, las demandas de energía de un solo proyecto de minería de bitcoin en Mongolia Interior fueron las mismas que las requeridas para volar un Boeing 747.
La quema de carbón y otros combustibles fósiles es actualmente una fuente importante de electricidad en todo el mundo, tanto para las operaciones de minería de criptomonedas como para una gran cantidad de otras áreas. Sin embargo, la quema de carbón es un contribuyente significativo al cambio climático como resultado del dióxido de carbono que produce el proceso. Un informe de CBS News indica que la opinión de Glen Brand, el director de un capítulo de Sierra Club en Maine, es que Bitcoin y otras monedas digitales "progresan en el avance hacia una economía de bajo consumo de energía y baja emisión de carbono".
Los mineros toman una postura defensiva
Muchos mineros de bitcoin y otras monedas digitales han tomado una postura defensiva. De hecho, los investigadores de Cambridge descubrieron que varias grandes operaciones mineras creían que su impacto ambiental sería significativamente menor que el asociado con un proceso de extracción física de petróleo u otro recurso natural precioso.
Otros mineros señalan nuevas estrategias y herramientas que tienen como objetivo hacer que la operación minera sea menos dependiente de grandes cantidades de energía. HydroMiner, por ejemplo, es una compañía con sede en Viena que utiliza energía hidroeléctrica renovable para sus operaciones mineras. La cofundadora Nadine Damblon tiene una visión menos reactiva del impacto de la minería en el medio ambiente. Según el futurismo, Damblon cree que esta pregunta es la última versión de "un viejo argumento". Continúa diciendo que "la gente solía decir que las calles ya no serían utilizables porque estarían cubiertas de estiércol de caballo, no hace mucho tiempo". dijeron que el motor de búsqueda de Google usaría toda la energía del mundo ”. Damblon opina que es probable que las criptomonedas sean cada vez más eficientes a medida que continúan evolucionando y desarrollándose. Al mismo tiempo, sin embargo, Damblon y su equipo han trabajado para encontrar un método de extracción que se centre en las fuentes de energía renovables.
¿Quién tiene la razón?
Entre analistas pesimistas y mineros defensivos, ¿quién tiene razón en el debate sobre el impacto de las monedas digitales en el medio ambiente? Si bien la cantidad de energía utilizada en el proceso de minería es enorme, los analistas no necesariamente están de acuerdo con las cifras exactas. Más allá de eso, hay una línea de pensamiento que sugiere que los beneficios de las monedas digitales, incluida la mayor eficiencia en el procesamiento de pagos y la capacidad de ayudar a las personas a evitar la inflación, en realidad pueden superar el costo ambiental.
Un tema central que complica el debate sobre el impacto ambiental de las monedas digitales es el hecho de que es extremadamente difícil medir el impacto en sí. Teniendo en cuenta que Bitcoin y la mayoría de las otras monedas digitales son anónimas, generar un cálculo razonable de las tendencias mundiales de uso de energía asociadas con esta industria es problemático. Sin embargo, el analista holandés de bitcoin Alex de Vries cree que los números no son un buen augurio. A partir de enero de 2018, de Vries sugirió que incluso las plataformas mineras más eficientes energéticamente posibles seguirían utilizando 13 teravatios-hora de electricidad en total. En comparación, eso es tanta electricidad como la que usa todo el país de Eslovenia. Asumiendo que muchas máquinas no son, de hecho, tan eficientes como sea posible, de Vries cree que la cantidad real de energía utilizada para extraer Bitcoin podría ser mucho mayor, y es probable que solo aumente a medida que más y más mineros comiencen a probar el proceso. De Vries sigue siendo pesimista y dice que "es un problema enorme… Básicamente estamos consumiendo miles de veces más energía para algo que ya podemos hacer en este momento".
¿Los mineros usarán menos electricidad a medida que se vuelva más eficiente para minar? ¿O simplemente continuarán operando a los mismos niveles de energía (o tal vez incluso mayores), porque les dará mayores recompensas por sus esfuerzos? De cualquier manera, las monedas digitales podrían dirigirse a un cálculo importante.
