Los precios inmobiliarios aumentaron constantemente en los Estados Unidos durante décadas, con desaceleraciones causadas solo por cambios en las tasas de interés en el camino. Los precios aumentaron con el tiempo a medida que aumentó la demanda de propiedad de vivienda a través de programas patrocinados por el gobierno, junto con el sentimiento general de que poseer bienes inmuebles representa el sueño americano. Las hipotecas se pusieron a disposición de una gama más amplia de consumidores con programas ofrecidos por Fannie Mae, Freddie Mac y otros, que pueden haber puesto dinero en manos de algunos propietarios irresponsables que luego incumplirían los pagos. Las tasas de interés se mantuvieron en un rango asequible a mediados de la década de 1990 y principios de la década de 2000, lo que hace que la propiedad de vivienda sea aún más asequible. Al igual que con otras inversiones, los bienes raíces no podrían apreciarse año tras año a un ritmo tan largo para siempre, y pronto estalló la burbuja.
El colapso ciertamente no sucedió de la noche a la mañana, pero comenzaron a producirse ruidosos rumores cuando las hipotecas de alto riesgo, las otorgadas a consumidores con crédito menos que perfecto, se convirtieron en el 20% del mercado en 2006, según el Washington Post. Algunos bancos hicieron de las hipotecas de alto riesgo todo su negocio, y a principios de 2008 comenzaron a ver pagos atrasados y morosidad en cantidades tan altas que muchos bancos colapsaron. Las carteras de alto riesgo subprime rápidamente derribaron compañías de seguros como AIG que habían asegurado estas hipotecas. Los grupos de hipotecas utilizados para las inversiones estaban en mora, y las instituciones como Lehman Brothers y Bear Sterns que suscribieron, poseyeron y vendieron muchas de esas inversiones vieron caídas de valor tan grandes que no solo tuvieron que cerrar sus puertas sino que también derribaron otras. Mientras tanto, el aumento de las ejecuciones hipotecarias comenzó a bajar los valores de las casas cercanas, y la reacción en cadena se extendió por todo el país de 2008 a 2010.
