Los precios del petróleo han sido una de las tendencias más observadas en economía durante el siglo XXI. De 1999 a 2008, el precio del petróleo crudo experimentó un aumento sin precedentes, al pasar de menos de $ 25 por barril a más de $ 160 por barril. El rápido aumento de la demanda en economías emergentes como China e India y los recortes de producción por parte de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en Oriente Medio llevaron el precio del petróleo a niveles récord.
Poco después, una profunda recesión global aceleró la demanda de energía y provocó una caída libre precipitada en los precios del petróleo y el gas. A finales de 2008, el precio del petróleo había tocado fondo en $ 53. La recuperación económica que comenzó el año siguiente devolvió el precio del petróleo a más de $ 100; rondaba entre $ 100 y $ 125 hasta 2014, cuando experimentó otra fuerte caída.
Numerosos factores contribuyeron a la caída de los precios del petróleo en 2014. Economías como China, cuyo rápido crecimiento y expansión crearon una sed insaciable de petróleo en la primera década del nuevo milenio, comenzaron a desacelerarse después de 2010. China es el país más grande del mundo por población, por lo que su menor demanda de petróleo tuvo importantes ramificaciones de precios. Otras grandes economías emergentes como Rusia, India y Brasil experimentaron trayectorias económicas similares a principios del siglo XXI: un rápido crecimiento durante la primera década, seguido de un crecimiento mucho más lento después de 2010. Los mismos países que elevaron el precio del petróleo en 2008 con su La demanda voraz ayudó a bajar los precios del petróleo en 2014 al exigir mucho menos.
Impulsados por el efecto negativo de los altos precios del petróleo en sus economías, países como Estados Unidos y Canadá aumentaron sus esfuerzos para producir petróleo. En los Estados Unidos, las empresas privadas comenzaron a extraer petróleo de las formaciones de esquisto bituminoso en Dakota del Norte mediante un proceso conocido como fracking. Mientras tanto, Canadá comenzó a trabajar en la extracción de las arenas petrolíferas de Alberta, la tercera reserva de petróleo crudo más grande del mundo. Como resultado de esta producción local, los dos países de América del Norte pudieron reducir drásticamente sus importaciones de petróleo, lo que ejerció una mayor presión a la baja sobre los precios mundiales.
Las acciones de Arabia Saudita también contribuyeron a la caída de los precios del petróleo en 2014. Ante la decisión de dejar que los precios continúen bajando o ceder la cuota de mercado recortando la producción en un esfuerzo por enviar los precios al alza nuevamente, el país del Medio Oriente mantuvo su producción estable, decidiendo que los bajos precios del petróleo ofrecían más beneficios a largo plazo que dar hasta cuota de mercado. Debido a que Arabia Saudita produce petróleo a un precio tan bajo y posee las mayores reservas de petróleo del mundo, puede soportar los bajos precios del petróleo durante mucho tiempo sin ninguna amenaza para su economía. Por el contrario, los métodos de extracción como el fracking son más caros y, por lo tanto, no son rentables si los precios del petróleo caen demasiado. Al apoyar los bajos precios del petróleo, Arabia Saudita espera que países como Estados Unidos y Canadá se vean obligados a abandonar sus métodos de producción más costosos debido a la falta de rentabilidad.
