Los acuerdos de intercambio se originaron a partir de acuerdos creados en Gran Bretaña en la década de 1970 para eludir los controles cambiarios adoptados por el gobierno británico. Los primeros swaps fueron variaciones de swaps de divisas. El gobierno británico tenía una política de gravar las transacciones de divisas que involucraban a la libra esterlina. Esto dificultó la salida del capital del país, lo que aumentó la inversión interna.
Los swaps se concibieron originalmente como préstamos consecutivos. Dos compañías ubicadas en diferentes países intercambiarían mutuamente préstamos en la moneda de sus respectivos países. Este acuerdo permitió a cada empresa tener acceso a las divisas del otro país y evitar el pago de impuestos en moneda extranjera.
IBM y el Banco Mundial celebraron el primer acuerdo de canje formalizado en 1981. El Banco Mundial necesitaba pedir prestados marcos alemanes y francos suizos para financiar sus operaciones, pero los gobiernos de esos países le prohibieron las actividades de préstamo. IBM, por otro lado, ya había prestado grandes cantidades de esas monedas, pero necesitaba dólares estadounidenses cuando las tasas de interés eran altas para los prestatarios corporativos. A Salomon Brothers se le ocurrió la idea de que las dos partes intercambiaran sus deudas. IBM cambió sus francos y marcos prestados por dólares del Banco Mundial. IBM gestionó aún más su exposición monetaria con la marca y el franco. Desde entonces, este mercado de swaps ha crecido exponencialmente a billones de dólares al año.
La historia de los swaps escribió otro capítulo durante la crisis financiera de 2008 cuando los swaps de incumplimiento crediticio de los valores respaldados por hipotecas (MBS) fueron citados como uno de los factores que contribuyen a la recesión económica masiva. Se suponía que los swaps de incumplimiento crediticio proporcionarían protección para el impago de las hipotecas, pero cuando el mercado comenzó a desmoronarse, las partes en esos acuerdos incumplieron y no pudieron realizar los pagos. Esto ha llevado a reformas financieras sustanciales de cómo se intercambian los swaps y cómo se difunde la información sobre el comercio de swap. Históricamente, los swaps se negociaban en el mostrador, pero ahora se están moviendo para operar en intercambios centralizados.
