Cuando un gobierno soberano necesita pedir prestado para financiar sus operaciones, existe una clara ventaja de emitir deuda en su propia moneda. Es decir, si tiene problemas para pagar los bonos cuando vencen, el tesoro puede simplemente imprimir más dinero. Problema resuelto, ¿verdad?
Como resultado, este enfoque tiene límites. Cuando los gobiernos confían en una mayor oferta de dinero para pagar la deuda, un enfoque conocido como señoreaje, la moneda ya no vale tanto. Si los tenedores de bonos ganan 5% de interés en un bono, pero el valor de la moneda es 10% menor como resultado de la inflación, en realidad han perdido dinero en términos reales.
Cuando los inversores se preocupan por la inflación y, por lo tanto, exigen altas tasas de interés, los países podrían tener que emitir deuda en una moneda extranjera. Esta es una estrategia particularmente común para los mercados emergentes y en desarrollo en todo el mundo. A menudo, estos gobiernos elegirán denominar bonos en monedas más estables y comercializables. Por lo general, es más fácil vender deuda de esta manera, ya que los inversores ya no temen que la devaluación erosione sus ganancias.
"El pecado original"
Sin embargo, la incapacidad de controlar la oferta monetaria es un arma de doble filo para el inversor. Si bien ofrece protección contra la inflación, también limita las opciones del gobierno para pagar en caso de una crisis financiera.
Los préstamos en moneda extranjera también los exponen al riesgo de tipo de cambio. Si su moneda local cae en valor, pagar la deuda internacional se vuelve considerablemente más caro. Los economistas se refieren a estos desafíos inherentes como "pecado original".
Estos riesgos salieron a la luz en los años ochenta y noventa, cuando varias economías en desarrollo experimentaron un debilitamiento de su moneda local y tuvieron problemas para pagar su deuda denominada en el extranjero. En ese momento, la mayoría de los países emergentes vincularon su moneda al dólar estadounidense. Desde entonces, muchos han pasado a un tipo de cambio flotante para ayudar a mitigar su riesgo. La teoría es que una disminución en la moneda local hará que las exportaciones de la nación sean más atractivas y, por lo tanto, estimulará el crecimiento.
Hoy, las tasas de interés cercanas a cero que muchos países desarrollados están ofreciendo en realidad han aumentado la demanda de bonos en moneda extranjera. De hecho, varios gobiernos han emitido dicha deuda por primera vez en los últimos años debido al costo relativamente bajo de los préstamos. Angola, Mongolia, Namibia y Zambia han introducido bonos denominados en el extranjero con un éxito significativo.
Las posibles trampas del pecado original presionaron a los líderes del gobierno para reinar en sus déficits. Si el gobierno no puede aumentar los ingresos o reducir su nivel de gasto a lo largo del tiempo, siempre existe el riesgo de que pueda incumplir. Sin embargo, desarrollar la voluntad política para implementar estas dolorosas medidas puede ser un desafío.
Los países a menudo intentan posponer un ajuste grave del cinturón simplemente transfiriendo su deuda, es decir, emitiendo nuevos bonos para reemplazar los que alcanzan el vencimiento. Pero si los inversores comienzan a carecer de confianza en su gestión de las finanzas, es probable que busquen otras oportunidades de inversión o exijan mayores rendimientos.
Medición de riesgo
Por estas razones, los bonos del gobierno, y particularmente los emitidos en una moneda extranjera, tienden a generar un alto nivel de escrutinio por parte de los inversores. Después de todo, sin un tribunal internacional de quiebras donde los acreedores puedan reclamar activos, tienen pocos recursos si el país incumple. Con frecuencia, intentarán evitar este resultado ofreciendo renegociar los términos del préstamo. Incluso entonces, probablemente recibirán un golpe.
Por supuesto, hay razones de peso para que un país cumpla con sus obligaciones. No pagar a los tenedores de bonos puede arruinar su calificación crediticia, lo que hace que sea extremadamente difícil pedir un préstamo en el futuro. Naturalmente, los países tienen un incentivo para construir una sólida reputación de solvencia crediticia para que puedan obtener préstamos a tasas más bajas. Y si sus propios ciudadanos tienen gran parte de la deuda nacional, el incumplimiento puede hacer que los líderes del gobierno sean vulnerables en el momento de las elecciones.
Sin embargo, el incumplimiento de la deuda del gobierno no es un hecho totalmente infrecuente. Argentina demostró ser incapaz de pagar su deuda a partir de 2001 y tardó varios años en recuperar su equilibrio financiero. Venezuela, Ecuador y Jamaica se encuentran entre varios países que también incumplieron, aunque por períodos más cortos, en los últimos años.
Señalar signos de un incumplimiento inminente no es tarea fácil. Con frecuencia, los inversores utilizan las relaciones deuda / PIB, que analizan el nivel de endeudamiento de un país en relación con el tamaño de su economía. Si bien la deuda pendiente es sin duda un dato importante, los economistas han debatido su utilidad en ausencia de otros factores. Por ejemplo, México y Brasil dejaron de pagar en la década de 1980 cuando su deuda representaba el 50% del PIB. Por el contrario, Japón ha mantenido sus compromisos financieros a pesar de tener un nivel de deuda de aproximadamente el 200% en los últimos años.
En consecuencia, evaluar una variedad de factores es importante. Esto es precisamente lo que hacen las agencias de calificación crediticia como Moody's y Standard & Poor's cuando califican la deuda de los gobiernos soberanos de todo el mundo. Además de analizar la carga total de la deuda del país, también evalúan sus perspectivas de crecimiento económico, riesgos políticos y otros factores. Los gobiernos con una calificación más alta generalmente pueden comercializar su deuda a una tasa de interés más baja. Algunos economistas también sugieren mirar la relación deuda / exportaciones de una nación, ya que vender en el extranjero ofrece una cobertura natural contra el riesgo de tipo de cambio.
La línea de fondo
La deuda soberana representa aproximadamente el 40% de todos los bonos en todo el mundo, por lo que es una parte importante de muchas carteras. Sin embargo, es importante comprender los riesgos potenciales antes de decidir comprar, particularmente cuando los billetes se emiten en una moneda que el gobierno no puede controlar.
Para los inversores que ven muy poco rendimiento de la deuda de los países desarrollados, a menudo existe la tentación de buscar mayores rendimientos en otros lugares. Las naciones emergentes que son nuevas en los mercados internacionales de bonos pueden ser particularmente atractivas.
Si bien los mercados emergentes en su conjunto tienen menos deuda que en años anteriores, algunos economistas están preocupados por el historial inconsistente de esta parte del mundo. Observar una variedad de factores de riesgo, y prestar atención a lo que dicen varias agencias de calificación crediticia, puede ser un ejercicio que valga la pena.
