El incidente de la planta nuclear de Fukushima que ocurrió en Japón en marzo de 2011 provocó que muchos observadores cuestionaran el uso de uranio como fuente de energía nuclear y quizás arrojaran dudas sobre la energía limpia en general.
Esta puede haber sido una conclusión prematura ya que hay otros elementos que pueden usarse en el ciclo nuclear para crear energía. Además, existen fuentes alternativas de combustible y energía más seguras y no nucleares que son mucho menos dañinas para el medio ambiente.
Algunas fuentes alternativas de energía han existido por generaciones. Incluyen torio, energía solar, gas natural e hidrógeno.
Torio
Torio es un elemento que puede usarse como combustible en el ciclo nuclear. Es una alternativa al uranio y la tecnología para facilitar el uso del torio existe desde la década de 1960. Muchos científicos y otros están abogando por el uso de este elemento en base a sus muchas ventajas sobre el ciclo actual de combustible de uranio en la mayoría de las plantas del mundo.
El torio es un elemento más abundante que el uranio. India, Brasil, Australia y Estados Unidos tienen la mayor parte de las reservas mundiales de 6, 4 millones de toneladas. Además, todo el torio extraído puede usarse como combustible en comparación con menos del 1% del uranio extraído. Los científicos que han estudiado el ciclo del combustible de torio sostienen que el proceso produce menos desechos y es más seguro que el ciclo del combustible de uranio que se usa actualmente en las instalaciones nucleares.
Varios países han tomado la delantera en la promoción del uso de torio para producir energía. China persigue el desarrollo de un reactor nuclear de sal fundida que utiliza torio como combustible. La Academia de Ciencias de China dijo que la tecnología era "ambientalmente segura, rentable y políticamente aceptable".
India también identificó al torio como una fuente de energía en la fase tres del Programa de Energía Nuclear que el país adoptó a fines de la década de 1960. India está trabajando en el diseño avanzado de reactores de agua pesada para implementar esta tecnología.
Estados Unidos fue uno de los líderes en el desarrollo de esta tecnología hace generaciones y fue uno de los primeros países en tener en funcionamiento reactores de torio a pequeña escala. Todo esto se ha cerrado y, dado que Estados Unidos carece de una política energética coherente, actualmente no se están considerando reactores de torio.
Energía solar
La energía solar es abundante, inagotable y podría decirse que es la más conocida de las fuentes alternativas de energía. El método más común para aprovechar esta energía es mediante el uso de paneles solares que convierten la luz solar en electricidad que luego se distribuye al usuario final.
Otro uso potencial de la energía solar es crear combustible de transporte para su uso en automóviles y camiones. Sundrop Fuels utiliza una tecnología llamada gasificación solar, que consiste en aplicar energía solar concentrada para calentar la biomasa a temperaturas de aproximadamente 2, 370 grados Fahrenheit. Este proceso crea un gas compuesto de monóxido de carbono e hidrógeno que luego se procesa en gasolina utilizable o combustible diesel.
Gas natural
El gas natural también puede usarse como una fuente alternativa de combustible de transporte y tiene varias ventajas sobre el petróleo, que es el combustible fósil típico que actualmente se refina en gasolina. El gas natural emite menos carbono y otros contaminantes nocivos en el aire cuando se quema y ha visto un rápido aumento en el suministro en los Estados Unidos a medida que la industria ha perfeccionado la tecnología para liberar las enormes cantidades de gas natural encerradas en las rocas de esquisto bituminoso.
El gas natural utilizado como combustible de transporte puede ser gas natural comprimido (GNC) o gas natural licuado (GNL). También es más barato que la gasolina, ya que el GNC vende en promedio unos 30 centavos menos que la gasolina en términos de energía equivalente, según el último análisis realizado por el Departamento de Energía.
Hidrógeno
Otra fuente alternativa de combustible es el hidrógeno, que se puede usar junto con una celda de combustible para proporcionar transporte. El hidrógeno se quema limpiamente, se puede producir en el país y puede ser hasta tres veces más eficiente que un motor de gasolina típico.
El hidrógeno se puede producir a través de muchos procesos diferentes, incluidos los combustibles fósiles, la biomasa o el agua de electrolización. Para obtener el mayor beneficio del hidrógeno como fuente de combustible, el mejor método sería utilizar fuentes de energía renovables para producir hidrógeno.
La línea de fondo
Hay muchas fuentes alternativas limpias de combustible y energía que se pueden usar en lugar de uranio. Algunos de estos han existido durante décadas, tienen tecnología probada y son mucho menos dañinos para el medio ambiente. La búsqueda de estos tipos alternativos de energía como el torio, la energía solar, el gas natural y el hidrógeno debe continuar a pesar del trágico accidente en Japón.
