¿Qué es un contrato a plazo?
Un contrato a plazo es un contrato personalizado entre dos partes para comprar o vender un activo a un precio específico en una fecha futura. Un contrato a plazo puede usarse para cobertura o especulación, aunque su naturaleza no estandarizada lo hace particularmente apto para la cobertura.
Contrato anticipado
Los fundamentos de los contratos futuros
A diferencia de los contratos de futuros estándar, un contrato a plazo puede personalizarse a una mercancía, cantidad y fecha de entrega. Los productos comercializados pueden ser granos, metales preciosos, gas natural, petróleo o incluso aves de corral. Un acuerdo de contrato a plazo puede ocurrir en efectivo o entrega.
Los contratos a plazo no se negocian en una bolsa centralizada y, por lo tanto, se consideran instrumentos de venta libre (OTC). Si bien su naturaleza OTC facilita la personalización de los términos, la falta de una cámara de compensación centralizada también genera un mayor grado de riesgo de incumplimiento. Como resultado, los contratos a plazo no están tan fácilmente disponibles para el inversor minorista como los contratos de futuros.
Para llevar clave
- Un contrato a plazo es un contrato derivado personalizable entre dos partes para comprar o vender un activo a un precio específico en una fecha futura. Los contratos a plazo se pueden adaptar a un producto específico, cantidad y fecha de entrega. Los contratos a plazo no se negocian en un intercambio centralizado y se consideran instrumentos de venta libre (OTC).
Contratos a plazo versus contratos de futuros
Tanto los contratos a plazo como los futuros implican el acuerdo de comprar o vender una mercancía a un precio fijo en el futuro. Pero hay ligeras diferencias entre los dos. Mientras que un contrato a plazo no se negocia en un intercambio, un contrato de futuros sí. La liquidación del contrato a plazo se lleva a cabo al final del contrato, mientras que el contrato de futuros se resuelve diariamente. Lo más importante es que los contratos de futuros existen como contratos estandarizados que no están personalizados entre las contrapartes.
Ejemplo de un contrato a plazo
Considere el siguiente ejemplo de un contrato a plazo. Suponga que un productor agrícola tiene dos millones de bushels de maíz para vender dentro de seis meses y está preocupado por una posible disminución en el precio del maíz. Por lo tanto, celebra un contrato a plazo con su institución financiera para vender dos millones de bushels de maíz a un precio de $ 4.30 por bushel en seis meses, con liquidación en efectivo.
En seis meses, el precio spot del maíz tiene tres posibilidades:
- Es exactamente $ 4.30 por bushel. En este caso, el productor o la institución financiera no deben dinero alguno y el contrato se cierra. Es más alto que el precio del contrato, digamos $ 5 por bushel. El productor le debe a la institución $ 1.4 millones, o la diferencia entre el precio spot actual y la tasa contratada de $ 4.30. Es más bajo que el precio del contrato, digamos $ 3.50 por bushel. La institución financiera pagará al productor $ 1.6 millones, o la diferencia entre la tasa contratada de $ 4.30 y el precio spot actual.
Riesgos con contratos a plazo
El mercado de contratos a plazo es enorme ya que muchas de las corporaciones más grandes del mundo lo utilizan para cubrir riesgos de divisas y tasas de interés. Sin embargo, dado que los detalles de los contratos a plazo están restringidos al comprador y al vendedor, y no son conocidos por el público en general, el tamaño de este mercado es difícil de estimar.
El gran tamaño y la naturaleza no regulada del mercado de contratos a plazo significan que puede ser susceptible a una serie de incumplimientos en cascada en el peor de los casos. Si bien los bancos y las corporaciones financieras mitigan este riesgo al ser muy cuidadosos en su elección de contraparte, existe la posibilidad de incumplimiento a gran escala.
Otro riesgo que surge de la naturaleza no estándar de los contratos a plazo es que solo se liquidan en la fecha de liquidación y no están marcados en el mercado como futuros. ¿Qué sucede si la tasa a plazo especificada en el contrato difiere ampliamente de la tasa spot al momento de la liquidación?
En este caso, la institución financiera que originó el contrato a plazo está expuesta a un mayor grado de riesgo en caso de incumplimiento o no liquidación por parte del cliente que si el contrato fuera marcado al mercado regularmente.
