A diferencia del maná, la ceniza volcánica y las aves agotadas, los semiconductores no solo caen del cielo. La producción de estos es un negocio extremadamente competitivo, con los jugadores en la parte superior de la industria dictando gran parte del progreso tecnológico para el mundo en general. Algunas empresas poseen sus fundiciones y chips de marca con el nombre de su propia empresa (por ejemplo, Intel Corp.), mientras que otras fabrican chips personalizados para sus clientes. Este último grupo incluye una de las compañías más grandes y exitosas de las que quizás no haya oído hablar.
Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Ltd. (TSM) ha estado a la vanguardia del diseño de chips desde su fundación en la década de 1980, y hoy produce chips para algunos de los clientes más grandes del mundo. Entre muchos otros, la compañía produce chips para Apple (AAPL), para quienes TSMC es la única compañía que fabrica chips de la serie A. Apple es el mayor cliente de Taiwan Semiconductor Manufacturing, representando una quinta parte de las ventas, ventas que superaron los $ 9.21 mil millones en el cuarto trimestre de 2017.
En tu oído y en otros lugares
Apple es solo uno de los cientos de clientes de Taiwan Semiconductor Manufacturing, que se pueden dividir en tres clases. Fabricantes de dispositivos integrados, compañías de "sistemas" y compañías sin dinero. El último se refiere a las empresas que diseñan y venden chips, pero cultivan el negocio de hacer las cosas a Taiwan Semiconductor Manufacturing. Incluso algunos gigantes de la producción de semiconductores, como Advanced Micro Devices, Inc. (AMD), han cambiado del llamado modelo de juego puro y comenzaron a cultivar la producción de chips, a compañías como Taiwan Semiconductor Manufacturing. Lo cual, como una fundición pura, nunca usa su propia marca en sus productos. Eso es para el deleite de sus clientes, Apple y los más de 440.
Taiwan Semiconductor Manufacturing vende chips a clientes en todo el mundo desarrollado. La geopolítica aparece en el desglose de los ingresos de la compañía por región. Con mucho, el mercado más grande de la compañía se encuentra en América del Norte, que generó el 67% de los ingresos totales en 2016. Como compañía suficientemente orgullosa de su herencia como para incluir a "Taiwán" en su nombre, Taiwan Semiconductor Manufacturing enumera oficialmente su país de sede República de China: una distinción aparentemente trivial pero segura de enojar a las fuerzas en lo que la compañía se refiere como China continental, donde Taiwán se considera oficialmente nada más que una provincia deshonesta para que algún día sea readmitida ya sea por acuerdo o por la fuerza. Como una cuestión práctica para los inversores de Taiwan Semiconductor Manufacturing, la distinción significa que el 2% de los ingresos de la compañía que se originan en "China" se refieren tanto a las variedades libres como a las comunistas.
Más pequeño es más grande, hasta cierto punto
En este momento, el estándar de la industria es la producción de 28 nanómetros de sistema en chip, en términos de volumen (y volumen en dólares) de chips vendidos. 28 nanómetros y sus derivados representan el 42% de los ingresos de Taiwan Semiconductor Manufacturing. Los procesos de 28 nanómetros de la empresa se utilizan en aplicaciones de potencia ultrabaja, que incluyen teclados y ratones inalámbricos, monitores de glucosa en sangre y oxímetros de pulso con Bluetooth, y literalmente miles más.
La imaginación de los clientes de Taiwan Semiconductor Manufacturing, y en menor medida, las leyes de la física, es el único límite. Por sorprendente que pueda parecer la tecnología de proceso de 28 nanómetros, más de 35, 000 puertas en su miniatura, está siendo rápidamente suplantada por nodos cada vez más pequeños. Nodos mucho más pequeños, de hecho. La compañía produce o está trabajando en un sistema de 7 nanómetros, 5 y, a fines de 2017, un plan para reducirse a una tecnología de solo 3 nm. Taiwan Semiconductor Manufacturing no solo tiene que competir, sino liderar la carga a medida que avanza la tecnología, para sobrevivir.
Taiwan Semiconductor Manufacturing es el arquetipo de una empresa que explota la Ley de Moore: la observación de que los transistores se reducen a la mitad (o más exactamente, duplican el rendimiento por área) cada dos años. Si nos estamos acercando a los límites teóricos de la Ley de Moore, nadie se molestó en decirle a Taiwan Semiconductor Manufacturing. La compañía tiene de todo, desde tecnología de 90 nm hasta desarrollar tecnología de 5 nm. La compañía espera tener fab 3nm listos en 2020, posiblemente gastando unos $ 20 mil millones en tecnología.
La línea de fondo
Pocas industrias requieren más capital que la fabricación de chips. Incluso con los desembolsos prohibitivos requeridos para poner en funcionamiento una planta de fabricación, Taiwan Semiconductor Manufacturing aún logra disfrutar de márgenes de alta ganancia. Los márgenes de beneficio bruto fueron del 50, 1% en 2016, en comparación con el 48, 7% en 2015.
