¿Qué es un hidrocarburo?
Un hidrocarburo es un compuesto químico orgánico compuesto exclusivamente de átomos de hidrógeno y carbono. Los hidrocarburos se producen naturalmente y forman la base del petróleo crudo, el gas natural, el carbón y otras fuentes de energía importantes.
Los hidrocarburos son altamente combustibles y producen dióxido de carbono, agua y calor cuando se queman. Por lo tanto, son altamente efectivos y buscados como fuente de combustible.
Para llevar clave
- Los hidrocarburos son compuestos químicos que forman la base de la gran mayoría de la producción mundial de energía. Se han desarrollado una variedad de tecnologías y técnicas complejas para extraer hidrocarburos de las profundidades de la tierra. En los próximos años y décadas, probablemente habrá un movimiento creciente lejos de los hidrocarburos y hacia fuentes de energía alternativas como la energía solar, nuclear, eólica y geotérmica.
Comprender los hidrocarburos
Los hidrocarburos se producen naturalmente en todo el mundo, provenientes de fósiles vegetales y animales que han sido comprimidos por la temperatura y la presión durante milenios. Se encuentran principalmente bajo tierra, en formaciones rocosas porosas como arenisca, piedra caliza y lutita. Este tipo de formaciones a menudo se encuentran en grandes cuerpos de agua, con una inmensa cantidad de hidrocarburos atrapados en las profundidades de los océanos. Las compañías de exploración de petróleo y gas natural utilizan técnicas de ingeniería avanzadas para identificar estos depósitos potenciales y sacar sus recursos a la superficie para uso humano. Ejemplos de tales tecnologías incluyen plataformas petroleras en alta mar, perforación direccional y técnicas mejoradas de recuperación de petróleo (EOR).
Es difícil exagerar la importancia de los hidrocarburos en el mundo moderno. Hoy, los hidrocarburos colectivamente son responsables de aproximadamente el 85% del consumo mundial de energía. De hecho, esta cifra realmente subestima el papel de los hidrocarburos por un margen significativo, porque se usan en una amplia gama de aplicaciones, aparte de su uso como fuente de energía. Por ejemplo, el petróleo refinado se ha utilizado para producir innumerables materiales derivados que desempeñan papeles críticos en la economía mundial, como plásticos, solventes y lubricantes.
Sin embargo, el uso de hidrocarburos como nuestra única fuente de energía ya no es viable debido a su efecto negativo en el medio ambiente. Es aconsejable avanzar hacia formas renovables de energía ahora si queremos evitar una mayor erosión de la tierra y su clima.
Se utilizan diferentes técnicas para extraer hidrocarburos, según el tipo y la ubicación de la reserva. Por ejemplo, la fracturación hidráulica, mejor conocida como "fracking", se utiliza para extraer gas natural de la roca de esquisto usando fluido de fractura presurizada para crear fisuras a través de las cuales el gas puede escapar a la superficie. Las arenas petrolíferas, por otro lado, son depósitos no convencionales de petróleo crudo que están fuertemente mezclados con arena y arenisca, lo que requiere que se extraigan los depósitos.
El efecto de los hidrocarburos
Desafortunadamente, el uso de hidrocarburos como fuente primaria de energía tiene un costo ambiental serio. Los gases de efecto invernadero liberados durante la combustión de hidrocarburos están contribuyendo al cambio climático, mientras que el proceso de extracción de petróleo y gas puede dañar el ambiente superficial y las aguas subterráneas circundantes del sitio de extracción.
Muchos economistas argumentan que la producción de energía de hidrocarburos implica externalidades negativas sustanciales que no están suficientemente representadas en el precio de mercado del petróleo y el gas. De hecho, considerando el costo creciente de los fenómenos relacionados con el cambio climático, muchos argumentan que estas externalidades superan significativamente los ahorros de costos asociados con los hidrocarburos.
Para abordar estas preocupaciones, hay un movimiento creciente hacia el uso de fuentes de energía renovables como la energía solar, nuclear, eólica y geotérmica. Junto con las innovaciones en tecnología de baterías e infraestructura de "red inteligente", estas nuevas alternativas de energía pueden desempeñar un papel significativamente más importante en la producción mundial de energía en los años y décadas venideros.
