En 2015, Grecia dejó de pagar su deuda. Si bien algunos dijeron que Grecia simplemente cayó en "mora", su pago atrasado de 1.600 millones de euros al Fondo Monetario Internacional (FMI) señaló por primera vez en la historia que una nación desarrollada ha perdido ese pago. Si bien algunos pueden pensar que Grecia hubiera estado mejor sin haberse unido a la Eurozona, el hecho es que la economía griega estaba sufriendo problemas estructurales antes de adoptar la moneda única. Grecia podría haberse beneficiado de una zona euro mejor diseñada, pero en cambio, la economía se dejó colapsar, aunque no sin sus razones.
Grecia antes del euro
Antes de su aceptación en la zona euro en 2001, la economía de Grecia estaba plagada de varios problemas. Durante la década de 1980, el gobierno griego siguió políticas fiscales y monetarias expansivas. Pero, en lugar de fortalecer la economía, el país sufrió altas tasas de inflación, altos déficits fiscales y comerciales, bajas tasas de crecimiento y varias crisis cambiarias.
En este sombrío entorno económico, unirse a la Unión Monetaria Europea (UEM) parecía ofrecer un rayo de esperanza. La creencia era que la unión monetaria respaldada por el Banco Central Europeo (BCE) amortiguaría la inflación, ayudando a bajar las tasas de interés nominales, alentando así la inversión privada y estimulando el crecimiento económico. Además, la moneda única eliminaría muchos costos de transacción, dejando más dinero para el déficit y la reducción de la deuda.
Sin embargo, la aceptación en la zona euro era condicional, y de todos los países miembros de la Unión Europea (UE), Grecia necesitaba el ajuste más estructural para cumplir con las directrices del Tratado de Maastricht de 1992. El tratado limita los déficits gubernamentales al 3% del PIB y la deuda pública al 60% del PIB. Durante el resto de la década de 1990, Grecia intentó obtener su casa fiscal para cumplir con estos criterios.
Si bien Grecia fue aceptada en la UEM en 2001, lo hizo bajo falsas pretensiones, ya que su déficit y deuda no estaban ni cerca de estar dentro de los límites de Maastricht. En 2004, el gobierno griego admitió abiertamente que sus cifras presupuestarias habían sido modificadas para unirse a la zona euro. Las esperanzas de Grecia eran que, a pesar de la entrada prematura, la membresía en la UEM ayudaría a impulsar la economía, permitiendo al país lidiar con sus problemas fiscales una vez que estuvieran "adentro". (Véase también, Cuando las economías globales convergen).
Membresía de la eurozona
La aceptación de Grecia en la zona euro tuvo un significado simbólico ya que muchos bancos e inversores creían que la moneda única borraba las diferencias entre los países europeos. De repente, Grecia fue percibida como un lugar seguro para invertir, lo que redujo significativamente las tasas de interés que el gobierno griego debía pagar. Durante la mayor parte de la década de 2000, las tasas de interés que enfrentó Grecia fueron similares a las que enfrentó Alemania.
Estas tasas de interés más bajas le permitieron a Grecia endeudarse a una tasa mucho más barata que antes de 2001, alimentando un aumento en el gasto. Si bien ayudó a estimular el crecimiento económico durante varios años, el país aún no había abordado sus problemas fiscales profundamente arraigados que, al contrario de lo que algunos podrían pensar, no fueron principalmente el resultado de un gasto excesivo.
En la raíz, los problemas fiscales de Grecia se derivan de la falta de ingresos. Como porcentaje del PIB, los gastos del gasto social de Grecia fueron del 10, 3% en 1980, del 19, 3% en 2000 y del 23, 5% en 2011, mientras que los gastos sociales de Alemania en estos mismos momentos fueron del 22, 1%, 26, 6% y 26, 2%, respectivamente. En 2011, Grecia estaba por debajo del promedio de la UE del 24, 9% en gasto social.
Gran parte de esta falta de ingresos es el resultado de una evasión fiscal sistemática. En general, los trabajadores autónomos y más adinerados tienden a declarar los ingresos por debajo de lo normal, mientras que los pagos de la deuda son excesivos. La prevalencia de este comportamiento revela que, en lugar de ser un problema detrás de escena, en realidad es más una norma social, una que no se solucionó a tiempo.
Economía griega frente a otros países europeos
La adopción del euro solo sirvió para resaltar esta brecha de competitividad, ya que hizo que los bienes y servicios alemanes fueran relativamente más baratos que los de Grecia. Renunciar a una política monetaria independiente significaba que Grecia perdió la capacidad de devaluar su moneda en relación con la de Alemania. Esto sirvió para empeorar la balanza comercial de Grecia, aumentando su déficit en cuenta corriente. Si bien la economía alemana se beneficia del aumento de las exportaciones a Grecia, los bancos, incluidos los alemanes, se benefician de los préstamos griegos para financiar la importación de estos bienes y servicios alemanes baratos. Pero, mientras los costos de endeudamiento se mantuvieran relativamente baratos y la economía griega siguiera creciendo, estos problemas continuaron siendo ignorados.
Si bien la membresía de la Eurozona ayudó al gobierno griego a endeudarse a bajo costo, ayudando a financiar sus operaciones en ausencia de ingresos fiscales suficientes, el uso de una moneda única destacó una diferencia estructural entre Grecia y otros países miembros, especialmente Alemania, y exacerbó los problemas fiscales del gobierno. En comparación con Alemania, Grecia tenía una tasa de productividad mucho más baja, lo que hacía que los bienes y servicios griegos fueran mucho menos competitivos. (Véase también, ¿Cuál es la diferencia entre la política monetaria y la política fiscal? )
La crisis financiera global
La crisis financiera mundial que comenzó en 2007 vería surgir la verdadera naturaleza de los problemas de Grecia. La recesión sirvió para debilitar los ingresos tributarios ya miserables de Grecia, lo que provocó que el déficit empeorara. En 2010, las agencias de calificación financiera de EE. UU. Estamparon los bonos griegos con una calificación de "basura". A medida que el capital comenzó a agotarse, Grecia se enfrentaba a una crisis de liquidez, lo que obligó al gobierno a comenzar a buscar fondos de rescate que eventualmente recibieron, aunque con condiciones firmes.
Los rescates del FMI y otros acreedores europeos estaban condicionados a las reformas presupuestarias griegas, es decir, recortes en el gasto y aumento de los ingresos fiscales. Estas medidas de austeridad crearon un círculo vicioso de recesión, con un desempleo que alcanzó el 25, 4% en agosto de 2012. Esto no solo debilitó los ingresos fiscales, lo que empeoró la posición fiscal de Grecia, sino que creó una crisis humanitaria; la falta de vivienda aumentó, los suicidios alcanzaron niveles récord y la salud pública se deterioró significativamente. Estas severas medidas de austeridad en medio de la peor crisis financiera desde la Gran Depresión demostraron ser uno de los factores más importantes que atribuyen su implosión económica.
La línea de fondo
Lejos de ayudar a la economía griega a recuperarse, los rescates solo sirvieron para garantizar que se pague a los acreedores de Grecia, mientras que el gobierno se vio obligado a juntar las recaudaciones de impuestos. Si bien Grecia tuvo problemas estructurales en forma de prácticas corruptas de evasión de impuestos, la membresía de la zona euro permitió que el país se escondiera de estos problemas por un tiempo, pero finalmente sirvió como una camisa de fuerza económica, creando una crisis de deuda insuperable como lo demuestra su incumplimiento masivo. Lo único que Grecia sabe con certeza es que se avecinan tiempos difíciles.
