Las compañías que reportan pérdidas son más difíciles de valorar que aquellas que reportan ganancias consistentes. Cualquier métrica que utilice el ingreso neto se anula básicamente como una entrada cuando una empresa informa ganancias negativas. El retorno sobre el capital (ROE) es una de esas métricas. Sin embargo, no todas las empresas con ROE negativas son siempre malas inversiones.
Retorno informado sobre el patrimonio
Para llegar a la fórmula básica del ROE, el numerador es simplemente el ingreso neto, o las utilidades finales reportadas en el estado de resultados de una empresa. El denominador del ROE es el patrimonio neto, o más específicamente, el patrimonio neto.
Claramente, cuando el ingreso neto es negativo, el ROE también será negativo. Para la mayoría de las empresas, un nivel de ROE de alrededor del 10 por ciento se considera fuerte y cubre sus costos de capital.
Cuando ROE confunde con una empresa establecida
Una empresa puede reportar ingresos netos negativos, pero no siempre significa que sea una mala inversión. El flujo de caja libre es otra forma de rentabilidad y puede medirse en lugar de los ingresos netos.
Aquí hay un buen ejemplo de por qué mirar solo el ingreso neto puede ser engañoso:
En 2012, el gigante de computadoras e impresión Hewlett-Packard Co. (HPQ) informó una serie de cargos para reestructurar su negocio. Esto incluyó reducciones de personal y escribir buena voluntad después de una adquisición fallida. Estos cargos resultaron en un ingreso neto negativo de $ 12.7 mil millones, o negativo $ 6.41 por acción. El ROE reportado fue igualmente pésimo en -51 por ciento. Sin embargo, la generación de flujo de caja libre para el año fue positiva en $ 6.9 mil millones, o $ 3.48 por acción. Eso es un gran contraste con la cifra de ingresos netos que resultó en un nivel de ROE mucho más favorable del 30 por ciento.
Para los inversores astutos, esto podría haber proporcionado una indicación de que HP no estaba en una posición precaria como lo indicaban sus niveles de ganancias y ROE. De hecho, el ingreso neto del año siguiente volvió a $ 5, 1 mil millones, o $ 2, 62 por acción. El flujo de caja libre también mejoró a $ 8.4 mil millones, o $ 4.31 por acción. La acción subió fuertemente cuando los inversores comenzaron a darse cuenta de que HP no era una inversión tan mala como lo indicaba su ROE negativo.
Ahora, si una organización siempre está perdiendo dinero sin una buena razón, los inversores deben considerar los retornos negativos sobre el patrimonio de los accionistas como una señal de advertencia de que la compañía no es tan fuerte. Para muchas empresas, algo tan básico como el aumento de la competencia puede afectar el rendimiento del capital. Si eso sucede, los inversores deben tomar nota porque la empresa enfrenta un problema que es esencial para su negocio.
Cuando el ROE induce a error en los inicios
La mayoría de las nuevas empresas pierden dinero en sus primeros días. Por lo tanto, si los inversores solo observaran el rendimiento negativo del capital accionario, nadie invertiría en un nuevo negocio. Este tipo de actitud evitaría que los inversores compren algunas grandes compañías desde el principio a precios relativamente económicos.
Las nuevas empresas generalmente seguirán teniendo un patrimonio neto negativo durante varios años, lo que hará que los rendimientos del patrimonio no tengan sentido durante algún tiempo. Incluso una vez que una compañía comienza a ganar dinero y paga las deudas acumuladas en su balance general, reemplazándolas con ganancias retenidas, los inversores aún pueden esperar pérdidas.
La línea de fondo
El ejemplo de HP demuestra cómo suscribirse a la definición tradicional de ROE puede inducir a error a los inversores. Otras empresas que reportan crónicamente ingresos netos negativos, pero tienen niveles de flujo de efectivo libre más saludables, podrían traducirse en un ROE más fuerte de lo que los inversores podrían esperar.
