Las mejores cosas de la vida son gratis, y eso es válido para el flujo de caja. Los inversores inteligentes aman a las compañías que producen mucho flujo de caja libre (FCF). Indica la capacidad de una empresa para pagar deudas, pagar dividendos, recomprar acciones y facilitar el crecimiento del negocio. Sin embargo, si bien el flujo de caja libre es un gran indicador de la salud corporativa, tiene sus límites y no es inmune al engaño contable.
¿Qué es el flujo de caja libre?
Al establecer cuánto efectivo tiene una empresa después de pagar sus facturas por actividades en curso y crecimiento, FCF es una medida que tiene como objetivo reducir la arbitrariedad y las conjeturas involucradas en las ganancias reportadas. Independientemente de si un desembolso de efectivo se cuenta como un gasto en el cálculo de los ingresos o se convierte en un activo en el balance general, el flujo de efectivo libre sigue el dinero.
Para calcular el FCF, los inversores pueden usar el estado de flujo de efectivo y el balance general. Allí, encontrará el flujo de efectivo del artículo de las operaciones (también denominado "efectivo operativo"). De este número, reste los gastos de capital estimados necesarios para las operaciones actuales:
FCF = CFO - Gastos de capital donde:
Para hacerlo de otra manera, los inversores pueden usar el estado de resultados y el balance general. Comience con el ingreso neto y agregue los cargos por amortización. Realice un ajuste adicional para los cambios en el capital de trabajo, que se realiza restando los pasivos corrientes de los activos corrientes. Luego, reste los gastos de capital. La fórmula es la siguiente:
FCF = Ingresos netos + DA − CC − Gastos de capital donde: DA = Depreciación y amortización
Puede parecer extraño agregar depreciación / amortización ya que representa el gasto de capital. Sin embargo, el razonamiento detrás del ajuste es que el flujo de caja libre está destinado a medir el dinero que se gasta en este momento, no las transacciones que ocurrieron en el pasado. Esto hace que FCF sea un instrumento útil para identificar compañías en crecimiento con altos costos iniciales, que pueden reducir las ganancias ahora pero tienen el potencial de pagar más adelante.
¿Qué indica el flujo de caja libre?
Los crecientes flujos de efectivo libres son con frecuencia un preludio del aumento de las ganancias. Las empresas que experimentan un aumento de FCF (debido al crecimiento de los ingresos, mejoras en la eficiencia, reducciones de costos, recompras de acciones, distribución de dividendos o eliminación de deuda) pueden recompensar a los inversores mañana. Es por eso que muchos en la comunidad inversora aprecian el FCF como una medida de valor. Cuando el precio de las acciones de una empresa es bajo y el flujo de caja libre va en aumento, las probabilidades de que las ganancias y el valor de las acciones aumenten pronto.
Por el contrario, la reducción de FCF indica problemas por delante. En ausencia de un flujo de caja libre decente, las empresas no pueden sostener el crecimiento de las ganancias. Un FCF insuficiente para el crecimiento de las ganancias puede obligar a una empresa a aumentar sus niveles de deuda. Peor aún, una compañía sin suficiente FCF puede no tener la liquidez para permanecer en el negocio.
Errores del flujo de caja libre
Aunque proporciona una gran cantidad de información valiosa que los inversores realmente aprecian, FCF no es infalible. Las compañías astutas todavía tienen margen de maniobra en lo que respecta a la contabilidad de juegos de manos. Sin un estándar regulatorio para determinar el FCF, los inversores a menudo no están de acuerdo exactamente sobre qué elementos deben y no deben ser tratados como gastos de capital.
Por lo tanto, los inversores deben estar atentos a las empresas con altos niveles de FCF para ver si estas empresas están subdeclarando los gastos de capital, así como la investigación y el desarrollo. Las empresas también pueden aumentar temporalmente el FCF al extender sus pagos, ajustar las políticas de cobro de pagos y agotar los inventarios. Estas actividades disminuyen los pasivos corrientes y los cambios en el capital de trabajo. Pero es probable que los impactos sean temporales.
El truco de ocultar cuentas por cobrar
Otro ejemplo de tontería FCF implica cálculos engañosos de las cuentas por cobrar corrientes. Cuando una empresa informa ingresos, registra una cuenta por cobrar, que representa el efectivo que aún no se ha recibido. Los ingresos luego aumentan el ingreso neto y el efectivo de las operaciones, pero ese aumento generalmente se compensa con un aumento en las cuentas por cobrar corrientes, que luego se restan del efectivo de las operaciones. Cuando las empresas registran sus ingresos como tales, el impacto neto sobre el efectivo de las operaciones y el flujo de efectivo libre debe ser cero, ya que no se ha recibido efectivo.
¿Qué sucede cuando una empresa decide registrar los ingresos, aunque el efectivo no se reciba dentro de un año? Por lo tanto, la cuenta por cobrar por un pago en efectivo retrasado es "no corriente" y puede quedar enterrada en otra categoría, como "otras inversiones". Los ingresos aún se registran y el efectivo de las operaciones aumenta, pero no se registran cuentas por cobrar para compensar los ingresos. Por lo tanto, el efectivo de las operaciones y el flujo de caja libre disfrutan de un gran impulso injustificado. Trucos como este pueden ser difíciles de atrapar.
Línea de fondo
Desafortunadamente, encontrar una herramienta universal para probar los fundamentos de la compañía sigue siendo difícil de alcanzar. Como todas las métricas de rendimiento, FCF tiene sus límites. Por otro lado, siempre que los inversores mantengan la guardia alta, el flujo de caja libre es un muy buen lugar para comenzar a cazar.
