Un principio central de las criptomonedas es su naturaleza descentralizada. En la tradición de las criptomonedas, cualquier persona con una computadora puede fabricar una moneda conectándose a la red minera. Sin embargo, a medida que la popularidad y el mercado de las criptomonedas ha evolucionado, esa idea parece haberse quedado en el camino. Los grandes grupos mineros con operaciones repartidas en varios países se han convertido en un método estándar para acuñar nuevas monedas.
Según un artículo reciente de investigadores de la Universidad de Cornell, bitcoin y ethereum, las dos criptomonedas más prominentes, han centralizado las operaciones mineras. Los cuatro principales mineros en bitcoin y los tres primeros mineros en ethereum representaron más del 50% de la tasa general de hash para esas criptomonedas.
Aproximadamente el 56% de todos los bitcoins se extraen en centros de datos. Para ethereum, la misma cifra es del 28%. Tres mineros de ethereum representaron el 61 por ciento de la capacidad semanal promedio.
La centralización de los grupos mineros presentes en las criptomonedas presenta su propio conjunto de ventajas y desventajas. A su vez, las propias piscinas mineras influyen en su precio.
Las ventajas de las piscinas mineras
El argumento filosófico para la descentralización, aparte de las operaciones mineras centralizadas, ofrece varias ventajas.
El primero es un procesamiento más rápido. En la minería de bitcoin, cada nodo compite con el resto de la red para agregar a la cadena de bloques general. Los bloques se "encuentran" solo cuando otros nodos dentro de la red aceptan su descubrimiento. Tener varios bloques dentro de la misma red puede acelerar el proceso de descubrimiento porque reduce la latencia o los retrasos.
También soluciona las discrepancias en las conexiones a Internet entre nodos ubicados en diferentes geografías. A su vez, las conexiones de red más directas entre los nodos de bitcoin aceleran el proceso de notificación.
En segundo lugar, una gran cantidad de sistemas de minería dentro de la misma red también permite un proceso de minería eficiente porque reduce la cantidad de "bloques huérfanos" o bloques que no están seleccionados para formar parte de la cadena de bloques.
Las piscinas también ayudan a las empresas mineras de bitcoin a lograr economías de escala. La dificultad de los problemas que los mineros deben resolver para ganar bitcoin ha aumentado con el tiempo y se espera que aumente aún más a medida que la tasa de producción de bitcoin se desacelera.
Desde un punto de vista técnico, la introducción de nuevas máquinas de hardware ASIC podría hacer que el proceso sea más eficiente. Pero los mineros de bitcoin todavía tienen que lidiar con el aumento de los costos de electricidad, que representan el 90 por ciento de los costos generales, para ejecutar estas máquinas. Según algunas estimaciones, los altos precios de la electricidad también pueden hacer que los precios de bitcoin sean insostenibles a largo plazo.
Los gobiernos y las compañías eléctricas han empujado las operaciones mineras de bitcoin hacia grupos mineros al ofrecer tarifas eléctricas subsidiadas. Como la mayoría de los productos industriales, la escala es útil para reducir los costos.
La centralización podría conducir a más poder
Pero el cambio de paradigma de grupos mineros descentralizados a concentrados no ha ocurrido sin controversias.
Comenzaron con un artículo de 2013 del profesor de Cornell Emin Gün Sirer, en el que afirmó que Bitcoin está roto porque permite la minería egoísta. En este tipo de minería, un grupo de mineros unen fuerzas y "ocultan" sus bloques generados de la cadena de bloques principal. Esto permite que los nodos dentro de su red descubran los bloques y generen rápidamente bloques adicionales. Los bloques ocultos se revelan solo después de que la cadena oculta de bloques tiene una longitud igual a la de la nueva cadena de bloques. Según Sirer, las ganancias generadas como resultado de este tipo de minería ofrecen incentivos para que los pequeños grupos mineros se unan a los grandes.
El lanzamiento de Bitcoin Cash, una criptomoneda que se bifurcó de la cadena de bloques de bitcoin en agosto de 2017, también generó mucha discusión sobre el poder de los mineros de bitcoin. Jihan Wu, CEO de Bitmain, arrojó los recursos de sus fondos mineros detrás de la criptomoneda incluso cuando los mineros pequeños e independientes la boicotearon. El resultado fue un aumento en su precio que resultó en un máximo de $ 3, 706 en diciembre de 2017. Al momento de escribir este artículo, se cotiza a $ 945. Esa no es una mala trayectoria para una moneda que tiene seis meses.
El otro cargo, más grave, se relaciona con la manipulación de los precios de las criptomonedas por grupos mineros. Debido a que controlan el suministro de monedas al mercado, los grupos mineros centralizados pueden controlar sus precios al restringir la cantidad de monedas disponibles para el comercio. Las preocupaciones específicas a este respecto están dirigidas a los mineros chinos, que son responsables de extraer aproximadamente dos tercios de todos los bitcoins que existen actualmente.
En un artículo del Washington Post el año pasado, Sirer dijo que los mineros chinos estaban siendo pintados "con un pincel demasiado ancho". No es el caso de que todos los mineros chinos sean parte de la misma empresa o estén coludiendo ", dijo.
Pero sí señaló otro problema que podría resultar de que China sea el mayor proveedor mundial de monedas. "No podrían usurpar fondos, pero podrían detener el movimiento de los fondos", dijo, aludiendo a una situación que podría resultar de las restricciones del gobierno chino a la minería de bitcoins.
El gobierno chino ya ha pedido un cierre "ordenado" de las operaciones de minería de bitcoins dentro del país. Pero eso no significa un cierre completo de la creación de nuevos bitcoins a medida que las empresas mineras chinas de bitcoin comienzan a expandirse en el extranjero.
La línea de fondo
La minería de criptomonedas ha pasado de una operación que se distribuyó a través de grupos de computadoras individuales a grupos de minería centralizados que implican grandes inversiones y equipos industriales. Ese cambio es principalmente el resultado de la popularidad de la criptomoneda y el aumento en los volúmenes de transacciones. Existen varios beneficios y desventajas para la centralización de los grupos de minería de bitcoin.
