A pesar de las apariencias, nos estamos quedando sin arena. Si bien eso puede parecer descabellado (la arena parece estar en todas partes), no solo existe un próspero comercio internacional de productos básicos, sino que es el segundo recurso natural más explotado después del agua y, por volumen, el material sólido más extraído del mundo.
Como cualquier mercancía, la arena requiere uniformidad. La arena uniforme, o "agregado", incluye grava, piedra triturada y una serie de materiales reciclados, como el concreto triturado, cada uno de los cuales tiene aplicaciones únicas. También existen arenas especiales para industrias como golf, voleibol, campos deportivos y parques infantiles, así como servicios minoristas y técnicos. Cada uno tiene especificaciones únicas de forma, tamaño, dureza y color.
Desde parques infantiles hasta pozos de fracking
La arena está formada por procesos erosivos durante miles de años y, según un informe del Programa Ambiental de las Naciones Unidas (PNUMA), se extrae mucho más rápido de lo que puede renovarse. Si bien Estados Unidos importa solo alrededor del 1% de la arena total que utiliza, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, los países en desarrollo como China e India han tenido que importar cantidades significativamente mayores para satisfacer la demanda creada por los recientes auges de la construcción. La escasez de arena se traduce en una apreciación de los precios, lo que hace que la inversión en arena sea convincente.
El precio de la arena y la grava ha aumentado dramáticamente en la última década, de $ 7.06 por tonelada métrica en 2007 a $ 8.80 en 2016. Las arenas especiales generan precios aún más altos: arena frac, que se utiliza en el proceso de extracción de petróleo mediante fractura hidráulica, costo alrededor de $ 25 por tonelada en 2017, pero en tiempos de escasez ha aumentado a $ 70 por tonelada.
Pero invertir en arena es un desafío. El peso de la arena en relación con su valor lo hace costoso y difícil de mover y almacenar. Los inversores tampoco pueden comprar o vender contratos de futuros vinculados a la arena, como lo harían con otros productos básicos, como la soja o el petróleo. Como resultado, los inversores interesados en profundizar su exposición a la arena deben buscar capital en las empresas asociadas con la producción de arena.
Impulsando el crecimiento de la construcción
Según estimaciones del PNUMA, el consumo mundial de arena supera los 40 mil millones de toneladas al año. Ese número es el doble de la cantidad anual de sedimentos transportados por todos los ríos del mundo, lo que significa que la humanidad es el mayor agente transformador del mundo con respecto a los agregados. La demanda es asimétrica: el aumento de la demanda está vinculado principalmente al crecimiento urbano en Asia, aunque vale la pena señalar que la información sobre el consumo mundial de arena, particularmente en los mercados emergentes y fronterizos, es escasa.
El agregado es el componente principal tanto del hormigón como del asfalto. También es la base principal para la construcción de carreteras, estacionamientos y pistas de aterrizaje, viviendas, edificios y paisajes. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, por cada tonelada métrica de cemento utilizada, la industria de la construcción necesita entre seis y siete veces más toneladas de arena y grava.
China produce más de la mitad del cemento mundial, un estimado de 2, 41 billones de toneladas métricas (BMT) en 2017. Se espera que la producción mundial de cemento aumente de 3.27 BMT en 2010 a 4.83 BMT en 2030.
Frac Sand Boom y busto
La exploración y producción de energía (E&P) también consume grandes cantidades de arena, principalmente debido a su uso como apuntalante primario en la fracturación hidráulica. Los apuntaladores se mezclan con un líquido para mantener abiertos los pozos de fractura y facilitar la eliminación de petróleo y gas natural. Para la escala, los pozos de fracking individuales a menudo usan siete millones de libras de arena, y algunos requieren hasta tres veces más. Los pozos han crecido más y más desde que se produjo el fracking hidráulico moderno en la década de 1990.
Los proveedores de arena fractal están altamente fragmentados, con unos 50 productores a nivel mundial. Además de los propios productores de energía, los proveedores de arena frac se encontraron entre los más afectados por la caída del petróleo de esquisto a partir de mediados de 2014, ya que la actividad de perforación se desplomó. Los principales productores de petróleo y gas vieron que su mercado se redujo a la mitad, pero la carnicería entre los proveedores de arena fue peor. Con el fuerte descenso en el recuento de plataformas, los proveedores de arena como Emerge Energy Services (EMES) y Hi-Crush Partners (HCLP) vieron que los precios de sus acciones se depreciaron más del 90% desde sus máximos de 2014.
Pero para 2016, el mercado de arena frac de EE. UU. Se calentó, incluso cuando los precios del petróleo se mantuvieron deprimidos, debido al aumento del tamaño de los pozos. Los productores también aumentaron el número de etapas fracturadas por pozo, lo que alimentó un auge en la cantidad de arena utilizada para perforar. A medida que el crudo estadounidense continúa recuperándose en el precio, junto con la alta demanda de gas natural estadounidense, la demanda de arena frac debería continuar aumentando.
Entre los productores que cotizan en bolsa, se encuentra US Silica Holdings (SLCA), el mayor proveedor de arena de fracking de juego puro. Fairmount Santrol Holdings (FMSA) también tiene una importante línea de negocios que abastece a los mercados de fundición, productos de construcción, filtración de agua, vidrio y recreación. Hi-Crush Partners y Emerge Energy Services están estructurados como sociedades maestras limitadas. EOG Resources (EOG) es un gran productor, pero utiliza toda la arena que extrae en sus propios pozos.
Las barreras de entrada para los productores de arena frac son altas. No solo se necesita tiempo, experiencia y capital para construir una nueva mina, sino que también es difícil cronometrar exactamente el mercado. Además, puede haber limitaciones de suministro debido a limitaciones de infraestructura o envío.
Los problemas ambientales también son una preocupación. La extracción de arena disminuye las capas freáticas y disminuye el suministro de sedimentos, lo que resulta en la destrucción de ecosistemas como la pesca. La extracción de arena también se ha relacionado con la pérdida de tierra interior y costera, la contaminación del agua y el terraplén de los ríos y el daño de la infraestructura costera.
Límites al desarrollo de infraestructura
Además, la expansión planificada de la infraestructura en muchas partes del mundo es más ambiciosa de lo que se había estimado previamente. El auge actual de la construcción de $ 120 mil millones de la India ha puesto arena en una demanda tan alta que la minería ilegal ha engendrado una mafia de arena. Arabia Saudita, que ya fue noticia por importar arena a pesar de su ubicación en el desierto, anunció un plan para construir Neom, una megaciudad de $ 500 mil millones que abarca 10, 230 millas cuadradas.
La extracción de arena y el dragado han sido ignorados en gran medida por los responsables políticos. Pero a medida que las ramificaciones del cambio climático en las ciudades costeras se vuelvan más evidentes, es probable que esto también cambie. Hoy, en los Estados Unidos, el uso de arena de más rápido crecimiento incluye fortificar las costas erosionadas por el aumento del nivel del mar y las tormentas oceánicas cada vez más poderosas, particularmente después de los recientes huracanes poderosos. Los usos en el interior incluyen represas temporales de arena e instalaciones de sacos de arena para proteger a los residentes y la propiedad de lagos y ríos, así como deslizamientos de tierra, como los que afectaron a California en 2018.
Si bien existen sustitutos de arena, son caros. Cada vez más, los productores han comenzado a recurrir al asfalto y cemento reciclados, aunque el uso comparativo es bastante pequeño.
Además de los productores, los inversionistas que buscan jugar en la arena podrían buscar compañías de dragado y fabricantes de equipos de dragado / voladura, dados los recientes avances en tecnologías de trituración robótica. Para los inversores preocupados por los efectos a largo plazo de la escasez de arena, los fabricantes de vidrio (ventanas, cristalería y pantallas de teléfonos celulares), filtración de agua, sistemas sépticos, piscinas, paneles solares y fabricantes de turbinas eólicas dependen del material. La arena se usa en la industria ferroviaria, así como para moldes en fundiciones que hacen de todo, desde piezas de misiles de avión y crucero hasta caderas artificiales.
