Los comerciantes con acceso al petróleo físico y al almacenamiento pueden obtener ganancias sustanciales en un mercado de contango. Otros operadores pueden tratar de beneficiarse de una escasez de almacenamiento colocando una apuesta comercial extendida en la estructura de contango del mercado para aumentar.
Contango significa que el precio spot del petróleo es más bajo que los contratos futuros de petróleo. Un contrato de futuros es un acuerdo legal para comprar o vender un producto físico en algún momento en el futuro. El mercado spot es el precio actual de comercio en efectivo de ese producto. Por ejemplo, suponga que el precio spot del petróleo es de $ 60 por barril. El precio futuro del petróleo dentro de dos meses se cotiza alrededor de $ 65. Esto representa una estructura de plazo de futuros contango. En algún momento, el precio de futuros convergerá al precio spot, ya sea que el precio de futuros esté por encima o por debajo del precio spot.
En esta situación, un comerciante que controla barriles físicos de petróleo y tiene acceso al almacenamiento puede obtener ganancias fácilmente. Volviendo al ejemplo, el comerciante venderá un contrato de futuros para entrega dentro de dos meses a $ 65. Al fijar esa ganancia al precio más alto y luego sentarse en el aceite físico durante un par de meses, un comerciante puede obtener ganancias sustanciales. Un contrato de futuros de petróleo representa 1, 000 barriles físicos. En un contrato de futuros de petróleo de tamaño completo, eso representaría una ganancia de alrededor de $ 5, 000 por simplemente almacenar el petróleo durante un par de meses.
Habrá almacenamiento y otros costos de transacción para el comercio. Si todos los comerciantes se están metiendo en el almacenamiento de petróleo como parte de un comercio de contango, el precio del almacenamiento probablemente aumentará ya que existe una mayor demanda. El almacenamiento flotante en los petroleros tiene una mayor demanda durante los períodos de contango. Los comerciantes de productos físicos pueden tratar de almacenar millones de barriles en petroleros. Los contratos de futuros para el petróleo se liquidan mediante la entrega física del petróleo. Como cuestión práctica, la mayoría de los contratos de futuros liquidados físicamente se compensan en el mercado antes de pasar a la etapa de entrega.
Otra forma para que los comerciantes se beneficien de un mercado de contango es colocar un comercio extendido. Volviendo al ejemplo, digamos que un comerciante cree que el precio spot del petróleo bajará aún más en comparación con el contrato del mes futuro. Un comerciante acortaría el contrato del mes spot y compraría el mes más alejado. Este comercio se beneficiaría si el mercado aumenta su estructura de contango.
El comercio perdería dinero si el mercado vuelve a una estructura de backwardación normal. En backwardation, el precio spot es más alto que el precio de contratos más lejanos. Digamos que el precio del petróleo dentro de dos meses es de $ 59, mientras que el precio spot es de $ 60. Este sería un mercado de backwardation. El petróleo en particular, así como otras materias primas energéticas, están sujetas a una estructura de plazo de respaldo debido a que los temores de suministro a corto plazo tienden a elevar el precio del mes spot. Estos factores podrían incluir problemas climáticos o inestabilidad política en el Medio Oriente. Los metales preciosos son menos propensos a sufrir retroceso, ya que el suministro generalmente no está sujeto a interrupción como lo son los productos básicos de energía.
