La importancia del análisis de la curva de indiferencia para la teoría neoclásica del consumidor microeconómico difícilmente puede exagerarse. Hasta principios del siglo XX, los economistas no habían podido proporcionar un caso convincente para el uso de las matemáticas, particularmente el cálculo diferencial, para ayudar a estudiar y explicar el comportamiento de los actores del mercado. La utilidad marginal fue vista como innegable ordinal, no cardinal, y por lo tanto incompatible con ecuaciones comparativas. Las curvas de indiferencia, algo controvertidas, llenaron ese vacío.
Utilidad ordinal y marginal
Después de la revolución subjetivista en el siglo XIX, los economistas pudieron demostrar deductivamente la importancia de la utilidad marginal y destacar la ley de la utilidad marginal decreciente. Por ejemplo, un consumidor elige el producto A sobre el producto B porque espera obtener más utilidad del producto A; La utilidad económica significa esencialmente la satisfacción o la eliminación de molestias. Su segunda compra necesariamente trae menos utilidad esperada que la primera, de lo contrario los habría elegido en orden inverso. Los economistas también dicen que el consumidor no es indiferente entre A y B debido al hecho de que terminó eligiendo uno sobre el otro.
Este tipo de clasificación es ordinal, como primero, segundo, tercero, etc. No se puede convertir en números cardinales como 1.21, 3.75 o 5/8 porque la utilidad es subjetiva y no es técnicamente medible. Esto significa que las fórmulas matemáticas, siendo de naturaleza cardinal, no se aplican limpiamente a la teoría del consumidor.
Curvas de indiferencia
Aunque las nociones de paquetes de indiferencia existían en la década de 1880, el primer tratamiento de las curvas de indiferencia reales en un gráfico llegó con el libro de Vilfredo Pareto "Manual de economía política" en 1906. Pareto también fue autor del concepto de eficiencia de Pareto.
Los teóricos de los paquetes de indiferencia dijeron que la economía del consumidor no necesitaba números cardinales; las preferencias comparativas de los consumidores podrían demostrarse fijando precios a diferentes productos en términos de cada uno o paquetes entre sí.
Por ejemplo, un consumidor podría preferir manzanas a naranjas. Sin embargo, podría ser indiferente entre tener un conjunto de tres naranjas y dos manzanas u otro conjunto de dos naranjas y cinco manzanas. Esta indiferencia demuestra la misma utilidad entre conjuntos. Los economistas pueden calcular la tasa marginal de sustitución entre diferentes bienes.
Con esto, una manzana se puede expresar en términos de fracciones de naranjas y viceversa. La utilidad ordinal puede entonces, al menos en la superficie, dar paso a los números cardinales. A través de esto, los microeconomistas derivan algunas conclusiones menores, como la existencia de conjuntos óptimos dados las restricciones presupuestarias, y algunas conclusiones importantes, que incluyen que la utilidad marginal se puede expresar en magnitudes a través de funciones de utilidad cardinales.
Suposiciones y posibles problemas
Este argumento se basa en algunos supuestos que no todos los economistas aceptan. Uno de estos supuestos se denomina supuesto de continuidad, que establece que los conjuntos de indiferencia son continuos y pueden representarse como líneas convexas en un gráfico.
Otro supuesto es que los consumidores toman los precios como exógenos, también conocido como el supuesto de la toma de precios. Este es uno de los supuestos más importantes en la teoría del equilibrio general. Algunos críticos señalan que los precios están necesariamente determinados dinámicamente por la oferta y la demanda, lo que significa que los consumidores no pueden tomar precios exógenos. Las decisiones de los consumidores presuponen los mismos precios que afectan sus decisiones, lo que hace que el argumento sea circular.
