En algunos aspectos, el comercio de productos básicos es la forma más pura de inversión. No hay derivación, ni abstracción, ni tres niveles de eliminación del activo subyacente. Simplemente hay algo tangible y útil: un alimento, un combustible y un gran mercado con múltiples jugadores. Ese último punto es importante: cuantos más compradores y vendedores de un producto haya, más probable es que su precio de mercado pueda ser alterado por la manipulación. La fijación de precios de los productos básicos es lo más parecido al mundo real al concepto económico clásico de las curvas de oferta y demanda de un bien que se cruzan a un precio y cantidad particulares.
Tome el cacao, que a marzo de 2015 se vende a alrededor de $ 2864 por tonelada o $ 1.30 por libra. El precio de este componente crudo de la producción de chocolate fluctúa más de lo que podría pensar, desde menos de $ 750 hasta más de quintuplicado que en los últimos 15 años. La demanda de cacao varía, hasta el punto de que un deseo mundial inexplicable por el chocolate el verano pasado provocó que los precios subieran a sus máximos históricos.
Pero son los cambios en la oferta, no la demanda, los que dictan la mayoría de los movimientos de precios. Al menos con respecto a este producto en particular. Y la oferta depende de varios factores ecológicos, más allá del control de las personas que cultivan el cacao para ganarse la vida. Las temperaturas deben ser de alrededor de 70º a 90º, con precipitaciones intensas pero no muy intensas (no más de 100 ”anualmente). No se debe convertir esto en una base para el cultivo de cacao, pero hay un conjunto rígido de condiciones para un cultivo óptimo. Mover un solo criterio fuera de balance puede resultar en una oferta más baja y, por lo tanto, precios más altos.
El cacao se produce lejos de los centros financieros del mundo, principalmente en Costa de Marfil y Ghana, por muchos pequeños agricultores familiares. Tener muchos proveedores que ofrecen un producto uniforme significa que cada proveedor individual ejerce poca influencia en el precio. Compare eso con otra mercancía: el oro.
A $ 1150 la onza, el precio del oro ha caído más de un tercio de su cenit de 2011. Y tan recientemente como en 2000, podría comprar una onza por $ 250. Esto a pesar de que la producción anual de oro promedió 2500 toneladas durante ese período y varió solo un 10% más o menos en cualquier dirección. Si la producción de oro es tan uniforme de año en año, ¿por qué habría cambios tan vastos en el precio?
La respuesta directa es que el oro está en demanda porque es mucho más que un componente visualmente atractivo de la joyería. A diferencia del vientre de cacao, ganado y cerdo, el oro dura para siempre. Pequeño y compacto, puede ser y se usa como moneda en sí. Cuando los operadores de divisas están preocupados por tomar una posición demasiado larga en dólares o libras esterlinas o euros, el oro sigue siendo una reserva confiable de valor. Es mucho más fácil para los bancos centrales imprimir dinero fiduciario todo lo que quieran (y, por lo tanto, reducir el valor de cada unidad) que para que el suministro mundial de oro aumente mágicamente.
Entonces, la oferta y la demanda establecen precios. ¿Quien sabe? Más importante aún, ¿qué hacer con toda esta información recién descubierta? El inversor promedio solo consume productos básicos, en lugar de especular con ellos. ¿Qué ventaja hay en conocer los factores detrás del precio de mercado del algodón o la soya?
Esa no es una pregunta retórica. Si contrasta el precio actual de un producto con el de un contrato de futuros para ese mismo producto, se ahorrará la molestia de tener que aprender algo sobre la precipitación anual en África occidental y / o la política monetaria de los bancos centrales. En cambio, las minucias de las fuerzas del mercado pueden destilarse en esta única cosa que un inversor inteligente puede capitalizar: los futuros.
Usemos otro producto como ejemplo. A partir de este escrito en marzo de 2015, el trigo cuesta $ 5.07 por bushel. Los contratos de futuros que vencen en septiembre se venden por $ 5.19. Eso significa que los especuladores están ofreciendo a los productores de trigo (bueno, intermediarios de trigo) una ligera prima durante unos meses. Ambas partes en la transacción, especuladores y agricultores por igual, piensan que el precio del trigo aumentará de vez en cuando. Los especuladores esperan que aumente más de $ 5.19, los agricultores que se detendrán en algún lugar por debajo de ese número, pero de cualquier manera esperamos que los precios del trigo aumenten.
Continúa. Los futuros que vencen en diciembre se venden por $ 5.32 y se mueven hasta $ 5.44 para el siguiente trimestre. Las razones no son importantes. No importa si los consumidores en China e India están adoptando dietas occidentalizadas ricas en trigo, o si los nuevos cultivares están aumentando los rendimientos de los cultivos. Todo lo que un inversor necesita saber es que se espera que los precios aumenten y continúen aumentando. De hecho, incluso puede comenzar con los precios de futuros, luego trabajar hacia atrás y compararlos con los precios actuales relativamente descontados para notar en qué dirección están tendiendo los precios.
La línea de fondo
Karl Marx pensó que la cantidad de trabajo involucrado en la creación de un bien determinaba su valor. Karl Marx estaba, por decirlo amablemente, lleno de basura. Los productores de cacao no trabajaron cinco veces más duro cuando su producto se vendió por $ 3750 por tonelada que cuando se vendió por $ 750. Un inversor inteligente lo sabe y, por extensión, sabe que la única forma de ganar dinero en el mercado de productos básicos es anticipar los movimientos de los precios. Lo que no es fácil de hacer, es por eso que la mayoría de las personas se adhieren a los fondos mutuos y los fondos cotizados en bolsa (ETF). Pero para el inversor curioso que quiere expandir sus horizontes, los productos básicos pueden ser una adición lucrativa aunque volátil a su cartera.
