Las prácticas contables en los Estados Unidos han mejorado con los años, pero todavía hay muchas maneras en que las empresas pueden manipular sus resultados financieros. Y no solo de la manera habitual: ¡el balance puede incluso usarse para "almacenar ganancias" para períodos futuros! La evidencia de estas prácticas se puede ver en las ganancias reexpresadas que pueden ser devastadoras para el precio de las acciones.
Exploraremos por qué y cómo las empresas utilizan la contabilidad creativa para exagerar los activos de una empresa o subestimar sus pasivos. El resultado puede ser un indicador engañoso del poder de ganancias y la condición financiera. Este artículo explorará formas simples en que los inversores pueden descubrir problemas simplemente mirando los estados financieros y las revelaciones de la compañía.
¿Por qué impulsar el balance general?
Las compañías que manipulan su balance general a menudo buscan aumentar su poder de ganancias en períodos futuros (o el período actual) o crear la apariencia de una fuerte situación financiera. Después de todo, las compañías financieramente sólidas pueden obtener líneas de crédito más fácilmente a bajas tasas de interés, así como emitir más fácilmente financiamiento de deuda o emitir bonos en mejores condiciones.
Sobrevalorar activos
Provisión para cuentas dudosas
Las cuentas por cobrar juegan un papel clave en la detección de ingresos prematuros o fabricados, pero también pueden usarse para inflar las ganancias por sí mismos a través de la provisión para cuentas dudosas. Por supuesto, la reserva para cuentas incobrables resultará inadecuada en el futuro si se modifica negativamente, pero las cuentas por cobrar recibirán un impulso temporal en el corto plazo.
Los inversores pueden detectar cuándo las reservas para cuentas incobrables son inadecuadas comparando las cuentas por cobrar con los ingresos e ingresos netos. Cuando el elemento del balance general está creciendo a un ritmo más rápido que el elemento del estado de resultados, entonces los inversores pueden querer investigar si la provisión para cuentas dudosas es adecuada o no mediante una investigación adicional.
Manipulación de inventario
El inventario representa el valor de los bienes que fueron fabricados pero aún no vendidos. Cuando se venden estos bienes, el valor se transfiere a la cuenta de resultados como el costo de los bienes vendidos. Como resultado, exagerar el valor del inventario conducirá a una subestimación del costo de los bienes vendidos y, por lo tanto, a un ingreso neto artificialmente más alto, suponiendo que los niveles reales de inventario y ventas permanezcan constantes.
Un ejemplo de inventario manipulado fue Laribee Wire Manufacturing Co., que registró el inventario fantasma y llevó otro inventario a valores inflados. Esto ayudó a la compañía a tomar prestados unos $ 130 millones de seis bancos al usar el inventario como garantía. Mientras tanto, la compañía reportó $ 3 millones en ingresos netos para el período, cuando realmente perdió $ 6.5 millones.
Los inversores pueden detectar el inventario sobrevaluado buscando tendencias reveladoras, como el inventario que aumenta más rápido que las ventas, la disminución de la rotación del inventario, el inventario que aumenta más rápido que los activos totales y la disminución del costo de ventas como porcentaje de las ventas. Cualquier variación inusual en estas cifras puede ser indicativa de un posible fraude contable de inventario.
Subsidiarias y Joint Ventures
Cuando las empresas públicas realizan grandes inversiones en una empresa o entidad separada, pueden contabilizar la inversión según el método de consolidación o el método de participación, dependiendo de su capacidad para controlar la subsidiaria. Desafortunadamente, esto deja la puerta abierta a las empresas que desean ocultar y manipular el verdadero desempeño de sus subsidiarias o empresas conjuntas.
Según el método de participación, la inversión se registra al costo y posteriormente se ajusta para reflejar la participación en la utilidad o pérdida neta y los dividendos recibidos. Si bien esto se informa en el balance y en el estado de resultados, el método limita la información disponible para los inversores. Por ejemplo, una empresa podría exagerar la cobertura de intereses para cambiar los índices de apalancamiento de la subsidiaria.
Los inversores deben ser cautelosos, y quizás echar un vistazo a la confiabilidad del auditor, cuando las empresas utilizan el método de participación para contabilizar en situaciones en las que parecen controlar a la subsidiaria. Por ejemplo, una empresa con sede en EE. UU. Que opera en China a través de varias filiales en las que parece ejercer control podría crear un entorno propicio para la manipulación.
Devaluación de pasivos
Obligaciones de pensión
Las obligaciones de pensiones están listas para la manipulación por parte de las empresas públicas, ya que los pasivos se producen en el futuro y las estimaciones generadas por la empresa deben utilizarse para contabilizarlos. Las empresas pueden hacer estimaciones agresivas para mejorar tanto las ganancias a corto plazo como para crear la ilusión de una posición financiera más sólida.
Las empresas pueden aparecer en una posición financiera más sólida cambiando algunos supuestos para reducir la obligación de pensión. Debido a que la obligación de beneficio de pensión es el valor presente de los pagos futuros ganados por los empleados, estas cuentas pueden controlarse efectivamente a través de la tasa de descuento. El aumento de la tasa de descuento puede reducir significativamente la obligación de pensión dependiendo del tamaño de la obligación.
Mientras tanto, las empresas también pueden utilizar la contabilidad de pensiones para manipular las ganancias a corto plazo cambiando artificialmente el costo neto de los beneficios, o el rendimiento esperado de los activos del plan de pensiones, en el estado de resultados. Si bien la estimación debería ser aproximadamente la misma que la tasa de descuento, las compañías pueden hacer estimaciones agresivas que luego afectarán el estado de resultados. Un aumento en el rendimiento esperado de los activos del plan reducirá el gasto de pensión en el estado de resultados y aumentará el ingreso neto.
Pasivos contingentes
Los pasivos contingentes son obligaciones que dependen de eventos futuros para confirmar la existencia de una obligación, el monto adeudado, el beneficiario o la fecha a pagar. Por ejemplo, las obligaciones de garantía o la pérdida de litigio anticipada pueden considerarse pasivos contingentes. Las empresas pueden contabilizar creativamente estas responsabilidades subestimando su materialidad.
Las empresas que no registran un pasivo contingente en el que es probable que se incurra y que esté sujeto a una estimación razonable están subestimando sus pasivos y exagerando sus ingresos netos o patrimonio neto. Los inversores pueden evitar estos problemas leyendo cuidadosamente las notas al pie de la empresa, que contienen información sobre estas obligaciones.
La línea de fondo
Las empresas pueden manipular sus balances de muchas maneras diferentes, desde la contabilidad de inventario hasta los pasivos contingentes. Sin embargo, los inversores pueden detectar estas prácticas simplemente leyendo los estados financieros un poco más de cerca.
