Los bienes públicos se definen por dos características. Una es la no excluibilidad, lo que significa que incluso aquellos que no pagan por los bienes pueden usarlos. La otra es la no rivalidad, lo que significa que el uso de un bien por parte de una persona no reduce su disponibilidad para los demás. La mayoría de los bienes públicos son proporcionados por los gobiernos, ya sean municipales, estatales o federales, y se financian con impuestos. Ejemplos comunes de bienes públicos incluyen la defensa nacional, los servicios de policía y bomberos, y las luces de la calle. Las personas que sienten que algunos o todos los bienes públicos deberían privatizarse lo hacen en base a varios argumentos, incluido el deseo de eliminar el problema de los pasajeros gratuitos y la introducción de la competencia para reducir los precios y aumentar la eficiencia.
No excluible
El hecho de que los bienes públicos no sean excluibles es lo que da lugar al problema del pasajero libre. Las personas pueden usar estos bienes o servicios sin pagarlos. Por ejemplo, los ciudadanos y residentes estadounidenses que no pagan impuestos aún se benefician de la protección militar y la defensa nacional. Debido a que muchos de los costos de proporcionar bienes públicos son costos fijos, los usuarios gratuitos resultan en una mayor porción de la carga de pagar que recaen en todos los demás. Un corolario de este problema es el problema del jinete forzado. A través de los impuestos, muchas personas se ven obligadas a ayudar a pagar los bienes públicos que no utilizan, como las contribuciones de adultos sin hijos a las escuelas públicas primarias y secundarias. Cuando los usuarios gratuitos superan en número a los que pagan, estos últimos deben asumir una parte irrazonablemente alta del costo.
La privatización de los bienes públicos eliminaría el problema del pasajero libre y, por extensión, el problema del pasajero forzado, porque bajo la propiedad privada, los proveedores de bienes pueden cobrar directamente a los clientes y excluir a los que no pagan. Por ejemplo, un departamento de bomberos de propiedad privada podría cobrar a los propietarios de viviendas en su área de servicio por protección contra incendios. Con este modelo, los propietarios pueden cobrar a todos los que estén dispuestos a pagar por el servicio de protección contra incendios un precio justo sin tener que exigir demasiado dinero de un subconjunto de pagadores para permitir el servicio a todos los que no pagan.
Competencia versus el sector público
Si bien la competencia obliga a las empresas del sector privado a mantener los precios bajos, el sector público no tiene tales restricciones. Cuando el gobierno tiene dificultades para obtener el dinero para proporcionar un bien o servicio en particular, simplemente puede imprimir más dinero o aumentar los impuestos. Debido a que las compañías privadas carecen de este lujo, su único recurso cuando las ganancias están bajas es mejorar la eficiencia y brindar un mejor servicio. El sector público es conocido por tener gastos generales masivos, procedimientos complejos y costos administrativos excesivos. Una empresa en el sector privado, por otro lado, se ve afectada por la competencia si no puede reducir la burocracia y mantener los costos administrativos lo más bajos posible. La privatización de los bienes públicos, según el argumento, asegura que se entreguen al consumidor de la manera más eficiente posible y al precio más bajo que el mercado soportará.
