La utilidad es un tema suelto y controvertido en microeconomía. En términos generales, la utilidad se refiere al grado de incomodidad eliminada o satisfacción percibida que un individuo recibe de un acto económico; por ejemplo, un consumidor compra una hamburguesa para aliviar los dolores de hambre y disfrutar de una comida sabrosa.
Todos los economistas estarían de acuerdo en que el consumidor ha ganado utilidad al comer la hamburguesa. La mayoría de los economistas estarían de acuerdo en que los seres humanos son, por naturaleza, agentes que maximizan la utilidad; los seres humanos eligen entre un acto u otro en función de la utilidad esperada de cada acto. La parte controvertida viene en la aplicación y medición de la utilidad.
Utilidad cardinal y ordinal
El desarrollo de la teoría de la utilidad comienza con una deducción lógica. Las transacciones voluntarias solo ocurren porque las partes comerciales anticipan un beneficio (ex ante); la transacción no sucedería de otra manera. En economía, "beneficio" significa recibir más utilidad.
Los economistas también dicen que los seres humanos clasifican sus actividades en función de la utilidad. Un trabajador elige ir a trabajar en lugar de omitirlo porque anticipa que su utilidad a largo plazo será mayor como resultado. Un consumidor que elige comer una manzana en lugar de una naranja debe valorar más la manzana y, por lo tanto, anticipa una mayor utilidad.
La clasificación de la utilidad se conoce como utilidad ordinal. No es un tema controvertido; sin embargo, la mayoría de los modelos microeconómicos también utilizan la utilidad cardinal, que se refiere a niveles de utilidad mensurables y directamente comparables.
La utilidad cardinal se mide en utilidades para transformar lo lógico en empírico. La utilidad ordinal podría decir que, ex ante, el consumidor prefiere la manzana a la naranja. La utilidad cardinal podría decir que la manzana proporciona 80 utilidades mientras que la naranja solo proporciona 40 utilidades.
Aunque ningún economista realmente cree que la utilidad se puede medir de esta manera, algunos todavía consideran que la utilidad es una herramienta útil en microeconomía. La utilidad cardinal coloca a los individuos en curvas de utilidad y puede rastrear las disminuciones en la utilidad marginal a lo largo del tiempo. La microeconomía también realiza comparaciones interpersonales con la utilidad cardinal.
Otros economistas argumentan que ningún análisis significativo puede salir de números imaginarios y que la utilidad cardinal, y las utilidades, es lógicamente incoherente.
