Richard Kahn introdujo el multiplicador keynesiano en la década de 1930. Demostró que cualquier gasto gubernamental provocó ciclos que aumentaron el empleo y la prosperidad, independientemente de la forma de gasto. Por ejemplo, un proyecto gubernamental de $ 100 millones, ya sea para construir una presa o cavar y rellenar un agujero gigante, podría pagar $ 50 millones en costos de mano de obra pura. Luego, los trabajadores toman esos $ 50 millones y, menos la tasa de ahorro promedio, lo gastan en varias empresas. Estas empresas ahora tienen más dinero para contratar a más personas para hacer más productos, lo que lleva a otra ronda de gastos. En resumen, un dólar de gasto público generará más de un dólar en crecimiento económico. Esta idea fue el núcleo del New Deal y el crecimiento del estado de bienestar.
Además, si la gente no ahorrara nada, la economía sería un motor imparable que funcionara a pleno empleo. Los keynesianos querían gravar los ahorros para alentar a las personas a gastar más. El modelo keynesiano separó arbitrariamente el ahorro privado y la inversión en dos funciones separadas, mostrando los ahorros como un drenaje para la economía y, por lo tanto, haciéndolos parecer inferiores al gasto deficitario. Pero a menos que alguien tenga sus ahorros completamente en efectivo, y el verdadero acaparamiento como este es raro, los ahorros están invirtiendo, ya sea por el individuo o por el banco que posee el capital.
Milton Friedman, entre otros, demostró que el multiplicador keynesiano estaba formulado incorrectamente y tenía fallas fundamentales. Una falla es ignorar cómo los gobiernos financian el gasto: por impuestos o por cuestiones de deuda. Aumentar los impuestos saca lo mismo o más de la economía que ahorrar; la recaudación de fondos por bonos hace que el gobierno se endeude. El crecimiento de la deuda se convierte en un poderoso incentivo para que el gobierno aumente los impuestos o infle la moneda para pagarla, reduciendo así el poder adquisitivo de cada dólar que los trabajadores están ganando.
Quizás el mayor defecto, sin embargo, es ignorar el hecho de que el ahorro y la inversión tienen un efecto multiplicador al menos igual al del gasto deficitario, sin la desventaja de la deuda. Al final, se trata de si confía en que las personas privadas gasten su propio dinero sabiamente o si cree que los funcionarios del gobierno harán un mejor trabajo.
