Los gastos de capital son compras importantes, como instalaciones y equipos, que las empresas realizan para mantener o expandir sus operaciones. Debido a que dichas compras implican la adquisición de activos que proporcionan valor y utilidad durante un período de varios años, las empresas recuperan el costo de estas adquisiciones gradualmente al depreciar los activos con el tiempo.
Normalmente, las empresas no pueden deducir los costos totales de los gastos de capital en el año en que se incurren los costos. Por lo tanto, los desembolsos sustanciales de capital necesarios para tales compras deben planificarse cuidadosamente, por lo general con años de anticipación, para que las empresas puedan evitar gastarse demasiado y crear problemas de flujo de efectivo. Para las empresas intensivas en capital, una buena gestión de los gastos de capital es crucial para la supervivencia y el crecimiento, ya que requiere lograr un equilibrio adecuado entre sus necesidades de recursos necesarios para operar y expandir sus negocios y su capacidad para generar ganancias u obtener financiamiento.
Las compañías que constantemente tienen los mayores gastos de capital son, naturalmente, aquellas con operaciones que realizan inversiones continuas en artículos caros, como terrenos, instalaciones, infraestructura y equipos de fabricación importantes. Las empresas de energía y las empresas de telecomunicaciones tradicionalmente encabezan la lista.
Las compañías de energía pueden subdividirse en productores de petróleo, gas y carbón, las compañías que exploran, recuperan y refinan las fuentes de energía, y compañías de energía que entregan energía a empresas y particulares. Ambos sectores de la industria energética deben realizar regularmente importantes inversiones de capital: productores de petróleo y gas en los equipos necesarios para recuperar y refinar los recursos naturales, y compañías eléctricas en la infraestructura masiva necesaria para suministrar energía. Al igual que las compañías eléctricas, las compañías de telecomunicaciones requieren inversiones continuas en infraestructura además de investigación y desarrollo y fabricación de productos.
Otro sector industrial que tiene gastos de capital consistentemente altos es el transporte, que incluye aerolíneas, ferrocarriles y fabricantes de automóviles. Las aerolíneas deben reemplazar regularmente sus flotas de aviones, y los fabricantes de automóviles invierten grandes cantidades de capital en investigación y desarrollo, además de los equipos necesarios para fabricar sus vehículos.
Otras industrias intensivas en capital incluyen fabricantes de computadoras, atención médica, construcción y hotelería.
