La contabilidad de las exportaciones e importaciones es un juego de suma cero. Si tuviera que mantener una cuenta del comercio de cada nación con todas las demás naciones, los números deberían equilibrarse. Digamos que restas las importaciones de cada país de sus exportaciones. ¿Quién estaría en la cima? ¿Quién estaría en el fondo? ¿Y qué nos diría eso?
La balanza comercial es una de las métricas más citadas para medir la fortaleza financiera nacional. La idea, que tiene sentido en la superficie, es que un país que exporta mucho tiene éxito en la producción de bienes y servicios que otros países quieren. Entonces, un país que exporta poco, por ejemplo, Corea del Norte a $ 158 per cápita, apenas puede producir lo suficiente para satisfacer la demanda interna, y mucho menos encontrar muchos compradores en el mercado mundial. Mientras tanto, Liechtenstein tiene un promedio de más de $ 100, 000 en exportaciones per cápita, lo que podría llevarlo a creer que el pequeño principado es la nación más experta del mundo en proporcionar productos que la gente quiere.
Exportaciones buenas, importaciones malas. ¿Esperar lo?
Por otro lado, entonces, las importaciones deben correlacionarse negativamente con la autosuficiencia, ¿verdad? Cuanto más tenga que aportar, menos competente será para desarrollar sus propios recursos, ¿no? Según esa lógica, San Marino es el país menos competente del mundo (más de $ 82, 000 en importaciones per cápita por año), mientras que la República Centroafricana casi ha perfeccionado el arte de producir todo lo que necesita ($ 73 en importaciones per cápita).
Esto ya es una locura. Como norma, los países europeos sin litoral disfrutan de un nivel de vida mucho más alto que los africanos sin litoral. Pero quizás las cifras de exportación e importación tengan sentido cuando veamos las diferencias entre ellas. Seguramente el país con la mayor cantidad de exportaciones netas (o para usar el término de la industria, "balanza comercial positiva") es rico, mientras que el país con la mayor balanza comercial negativa debe ser indigente.
Suficiente suspenso. El mayor exportador neto del mundo es Alemania, una nación con una economía robusta que es la envidia de muchos de sus pares de países altamente desarrollados. Ahora los números comienzan a tener sentido. En el otro extremo del espectro, con un déficit comercial de más de medio billón de dólares y, por lo tanto, el mayor caso económico del mundo, es… los Estados Unidos de América. Tampoco está cerca. El déficit comercial de los Estados Unidos no solo es mayor que el superávit de Alemania, sino que es mayor en una cantidad mayor que el próximo déficit comercial más grande del mundo, el del Reino Unido.
Diferentes tipos de déficit
¿Cómo puede la economía más próspera del mundo ser también la más espeluznante? No puede, y no lo es. Lo que la medida de la balanza comercial no tiene en cuenta es que cada exportación, y cada importación, se intercambia por algo con un valor exacto en dólares: ¡dólares!
Eso suena fácil, pero no lo es. Un gran déficit comercial significa que los ciudadanos de esa nación son tan ricos que pueden permitirse comprar lo que otras naciones tienen para ofrecer. A ese respecto, no es necesariamente deseable ni justo comparar las exportaciones con las importaciones, y mucho menos considerarlas dos caras de la misma moneda. Además, por grandes que sean las importaciones estadounidenses, Estados Unidos todavía exporta más que cualquier otro país, excepto China. El mundo quiere lo que estamos vendiendo. Y viceversa. Esto es algo digno de elogio, no criticado. Un déficit comercial simplemente significa que tanto de nuestros productos caseros que otros países quieren, queremos aún más de ellos.
Este es el punto donde los políticos estúpidos o deliberadamente ignorantes se quejan de la "independencia energética" y cosas por el estilo, como si comprar más petróleo del que vendemos nos esclaviza de alguna manera a las naciones a las que se lo compramos. Estados Unidos no debería centrarse en ser independiente de la energía más de lo que debería preocuparse por ser independiente de los alimentos o del automóvil o del cobalto y el níquel.
Cuanto mayor sea el déficit comercial, mejor?
Algunos países, limitados por tamaño o inaccesibilidad, necesariamente importan mucho. Singapur ocupa menos propiedades inmobiliarias que Lexington, Kentucky, y por lo tanto no está exactamente lleno de olas de granos de ámbar y vastos depósitos de carbón. Kiribati es el hogar de 100, 000 personas repartidas en una franja de océano del tamaño del este de los Estados Unidos. Es por eso que esos dos se encuentran entre los pocos países que importan más de lo que producen. Tienen pocas opciones al respecto.
Usar las palabras "excedente" y "déficit" aquí es parte del problema, dadas las connotaciones de esas palabras. Tener un déficit comercial neto significa que, en promedio, estamos pagando dólares y obteniendo cosas a cambio. Alemania está haciendo lo contrario, enviando cosas y obteniendo divisas a cambio. El material es al menos tan valioso como el dinero en ambos casos, o nadie estaría negociando. Si los déficits comerciales se conocieran como "importación neta" o incluso "diferencia de empresa extranjera", no estaríamos teniendo esta discusión.
La línea de fondo
Cuando escuche recordatorios oportunos de la economía "débil" de los Estados Unidos, tómelos en contexto. Sí, el desempleo es un par de puntos porcentuales más alto y el crecimiento anual unas décimas de punto más bajo de lo que nos gustaría ver. Pero la capacidad de comerciar como emisor y receptor de bienes de gran volumen, en una escala multimillonaria, es algo a lo que otros países deberían aspirar. El comercio es beneficioso. Más comercio es más beneficioso que menos comercio. Y un "déficit" comercial de $ 505 mil millones es realmente beneficioso.
