No está solo si cree que los futuros y otros derivados aumentan la volatilidad en los mercados financieros y fueron los principales responsables de la crisis financiera de la última década. Se ha culpado a los derivados del colapso financiero, pero ¿se merecen el duro juicio?
Probablemente no. En cambio, debemos comprenderlos, cómo se negocian, sus pros y sus contras, y cómo estos instrumentos difieren entre sí.
Contratos de futuros
Los futuros son contratos que derivan valor de un activo subyacente, como una acción tradicional, un bono o un índice bursátil. Los futuros son contratos estandarizados negociados en un intercambio centralizado. Son un acuerdo entre dos partes para comprar o vender algo en una fecha futura por un precio determinado llamado "el precio futuro del activo subyacente". Se dice que la parte que acepta comprar es larga, y la parte que acepta vender es corta. Las partes se corresponden por cantidad y precio. Las partes que firman un contrato de futuros no necesitan intercambiar un activo físico, sino solo la diferencia en el precio futuro del precio del activo al vencimiento.
Ambas partes deben pagar un margen inicial (una fracción de la exposición total) con el intercambio. Los contratos están marcados al mercado; es decir, la diferencia entre el precio base (el precio al que se suscribió el contrato) y el precio de liquidación (generalmente un promedio de los precios de las últimas transacciones) se deduce o agrega a la cuenta de las partes respectivas. Al día siguiente, el precio de liquidación se utiliza como precio base. Las partes deben contabilizar fondos adicionales en sus cuentas si el nuevo precio base cae por debajo de un margen de mantenimiento (nivel predeterminado). El inversor puede cerrar la posición en cualquier momento antes del vencimiento, pero tiene que ser responsable de cualquier ganancia o pérdida obtenida de la posición.
Los futuros son un vehículo importante para cubrir o gestionar diferentes tipos de riesgos. Las empresas dedicadas al comercio exterior utilizan futuros para gestionar el riesgo cambiario, el riesgo de tasa de interés si tienen que realizar una inversión y fijar una tasa de interés en anticipación a una caída de las tasas, y el riesgo de precio para fijar los precios de productos básicos como el petróleo., cultivos y metales que sirven como insumos.
Los futuros y derivados ayudan a aumentar la eficiencia del mercado subyacente porque reducen los costos imprevistos de comprar un activo directamente. Por ejemplo, es mucho más barato y más eficiente pasar mucho tiempo en los futuros del S&P 500 que replicar el índice comprando cada acción. Los estudios también han demostrado que la introducción de futuros en los mercados aumenta los volúmenes de negociación subyacentes en su conjunto. En consecuencia, los futuros ayudan a reducir los costos de transacción y aumentar la liquidez, ya que son vistos como un vehículo de seguro o de gestión de riesgos.
Descubrimiento de futuros y precios
Otro papel importante que juegan los futuros en los mercados financieros es el descubrimiento de precios. Los precios futuros del mercado dependen de un flujo continuo de información y transparencia. Muchos factores afectan la oferta y la demanda de un activo y, por lo tanto, su futuro y los precios spot. Este tipo de información se absorbe y se refleja en los precios futuros rápidamente. Los precios futuros de los contratos que se aproximan al vencimiento convergen con el precio spot y, por lo tanto, el precio futuro de dichos contratos sirve como un proxy del precio del activo subyacente.
Los precios futuros también indican las expectativas del mercado. Por ejemplo: en el caso de un desastre de exploración petrolera, es probable que disminuya el suministro de petróleo crudo, por lo que los precios a corto plazo aumentarán (tal vez bastante). Sin embargo, los contratos de futuros con vencimientos posteriores pueden permanecer en los niveles anteriores a la crisis, ya que se espera que la oferta se normalice eventualmente. Contrariamente a la creencia general, los contratos futuros mejoran la liquidez y la difusión de información, lo que conduce a mayores volúmenes de negociación y una menor volatilidad. (La liquidez y la volatilidad son inversamente proporcionales).
A pesar de los beneficios, los contratos de futuros y otros derivados vienen con una parte justa de los inconvenientes. Debido a la naturaleza de los requisitos de margen, uno puede asumir mucha exposición, lo que significa que un pequeño movimiento en la dirección incorrecta podría conducir a grandes pérdidas. Además, el marcado diario al mercado puede ejercer una presión indebida sobre el inversor. Uno debe ser un buen juez de la dirección y la magnitud mínima que se movería el mercado.
Los derivados también son activos que “desperdician tiempo” en el sentido de que su valor disminuye a medida que se acerca su fecha de vencimiento. Los críticos también sostienen que los especuladores utilizan futuros y otros derivados para apostar en el mercado y asumir riesgos indebidos. Los contratos de futuros también enfrentan un riesgo de contraparte, aunque a un nivel muy reducido debido a la cámara central de compensación de contraparte (CCP).
Por ejemplo, si el mercado se mueve muy lejos en una dirección, muchas partes podrían incumplir su obligación y el intercambio tendría que asumir el riesgo. Sin embargo, las cámaras de compensación están mejor equipadas para manejar este riesgo, y reducen el riesgo marcando en el mercado todos los días, y esta es una ventaja de futuros por encima de otros derivados.
Otros derivados
Además de los futuros, el mundo de los derivados también está representado por productos que se negocian sin receta (OTC) o entre particulares. Estos pueden ser estandarizados o altamente adaptados para participantes sofisticados del mercado. Los forwards son un producto derivado similar a los futuros, excepto por el hecho de que no se negocian en una bolsa central y no están marcados para comercializarse regularmente. Estos productos no regulados se enfrentan principalmente al riesgo de crédito debido a las posibilidades de que una contraparte incumpla su obligación al vencimiento del contrato.
Sin embargo, estos productos a medida representan solo el 15% de una industria de un billón de dólares, y la evidencia sugiere que las partes estandarizadas de los mercados OTC funcionan perfectamente bien. Un gran ejemplo de esto es el libro de derivados de Lehman Brothers, que representa el 5% del mercado mundial de derivados. El ochenta por ciento de las contrapartes de esos intercambios se resolvieron dentro de las 5 semanas de su quiebra de 2008.
La línea de fondo
Los futuros son un gran vehículo para cubrir y gestionar riesgos; Mejoran la liquidez y el descubrimiento de precios. Sin embargo, son complicados, y uno debe entenderlos antes de realizar cualquier operación. El llamado a regular los derivados estandarizados (basados en el intercambio o basados en OTC) podría tener el efecto secundario negativo de secar la liquidez para arreglar algo que no está necesariamente roto.
