Japón es el país más endeudado del mundo, medido por el producto interno bruto (PIB) de la deuda. A partir de 2018, la relación deuda / PIB de Japón estaba en su punto más alto en 254%. La deuda del gobierno con el PIB en Japón promedió 137.4% desde 1980 hasta 2017. La deuda más baja récord de Japón con el PIB se registró en 1980 cuando era del 50.6%.
El país es un estudio de caso en la política macroeconómica moderna y ejemplifica por qué los gobiernos y los bancos centrales no pueden controlar la economía de la manera que sugieren muchos libros de texto.
El banco central de Japón, el Banco de Japón (BOJ), ha seguido décadas de política monetaria no convencional. A partir de fines de la década de 1980, el Banco de Japón ha implementado una estricta política keynesiana, que incluye más de 15 años de flexibilización cuantitativa (QE) o la compra de activos privados para recapitalizar negocios y aumentar los precios.
A pesar de estos esfuerzos, existe una fuerte evidencia de que las políticas de dinero fácil de Japón solo produjeron un crecimiento ilusorio al no mejorar los fundamentos de una economía estancada. Cuanto más los líderes de Japón intentaron estimular la economía de su país, menos respondió.
Comienza el estancamiento y el gobierno interviene
El stock de dinero en Japón creció un 10.5% por año entre 1986 y 1990. La tasa de descuento cayó del 5% en 1985 al 2.5% en 1987, impulsando los préstamos a gran escala que muchos inversores japoneses usaban para comprar activos en Asia continental, particularmente en el sur Corea. Los precios de los activos subieron en Japón, un fenómeno que tiende a ocurrir cuando las tasas de interés se reducen artificialmente durante años a la vez. Japón estaba efectivamente en una economía de burbujas apuntalada por papel barato.
Esa burbuja estalló en 1989 y 1990. El Banco de Japón, que aún no era un banco central independiente, aumentó las tasas de interés del 2, 5 al 6% entre 1988 y 1990. Esto probablemente desencadenó la explosión. El crecimiento económico, que había sido robusto durante años, se desaceleró significativamente. Cuando la recuperación resultó lenta, Japón recurrió a remedios keynesianos: imprimir dinero, bajar las tasas de interés y aumentar el déficit gubernamental.
Una serie de recortes de tasas entre 1991 y 1995 dejó la tasa de descuento en 0.5%, justo por encima del límite cero. La política fiscal fue agresiva durante la década de 1990 cuando Japón intentó nueve paquetes de estímulo durante la década por un total de 140.7 billones de yenes o el equivalente a $ 1.3 billones. Estas medidas no tenían precedentes para una potencia industrial moderna como Japón; Sin embargo, todavía no hubo recuperación.
El estímulo monetario y fiscal logró una cosa: evitó que los precios de los bienes y activos japoneses cayeran a un nivel de compensación del mercado. La caída de los precios es una parte benigna de cualquier recesión y, a menudo, ayuda a restaurar la cordura, pero el temor de Japón de aceptar cualquier deflación significó que los precios al consumidor en Japón realmente aumentaron constantemente hasta 1995. Más allá de este punto, los efectos estimulantes e inflacionarios del estímulo japonés dejaron de tener un impacto significativo.
Japón intenta QE y QQE
Para 1997, la economía japonesa se tambaleaba por el bajo crecimiento, las bajas tasas de interés, la baja inflación y una montaña de préstamos bancarios incobrables. De 1995 a 1998, los bancos japoneses cancelaron más de 50.8 billones de yenes en préstamos incobrables. Aunque todavía no se llamaba QE, el BOJ decidió ayudar a los bancos y compró billones de yenes en papel comercial entre octubre de 1997 y octubre de 1998.
El crecimiento se mantuvo tibio, por lo que el Banco de Japón aumentó las compras de activos después de buscar el consejo del economista estadounidense Paul Krugman. Entre marzo de 2001 y diciembre de 2004, los bancos japoneses recibieron 35, 5 billones de yenes en inyecciones de liquidez. El banco también apuntó a las compras de bonos gubernamentales a largo plazo, lo que redujo los rendimientos de los activos.
El crecimiento económico pareció regresar entre 2002 y 2007. Sin embargo, como con la mayoría del mundo, el crecimiento de Japón desapareció durante la Gran Recesión. Aunque Japón fue más lento para comenzar una nueva ronda de QE que Europa o los Estados Unidos, el BOJ lanzó la flexibilización monetaria cuantitativa y cualitativa (QQE) en 2013. Como con la mayoría de las políticas monetarias expansivas, QQE no funcionó.
Más de 80 billones de yenes en compras no fueron suficientes y, en octubre de 2014, el BOJ anunció QQE2. Las acciones japonesas subieron un 33% en los siguientes ocho meses, pero todavía había poca evidencia de crecimiento real. Desesperado, el Banco de Japón anunció tasas de interés negativas en enero de 2016.
Efectos negativos de la deuda, QE y QQE
Las enormes deudas públicas de Japón son un punto doloroso para los inversores. En su informe de 2015, el administrador de fondos de cobertura Ray Dalio argumentó que la carga de la deuda real de Japón, incluidas las deudas privadas, en relación con su PIB era de alrededor del 449%, clasificada en el puesto 19 de los 20 países que midió. Los enormes costos del servicio de la deuda reducen directamente el potencial de ahorro o inversión, limitando el crecimiento económico futuro y los rendimientos actuales.
Las políticas de dinero fácil del BOJ perjudican la rentabilidad de los activos nacionales al suprimir las tasas de interés locales. También perjudican los rendimientos de activos en el extranjero, ya que las instituciones financieras japonesas tienen que pagar más en coberturas en moneda extranjera de lo que ganan con activos extranjeros, como los bonos soberanos. Un informe de abril de 2016 del analista de mercados japonés Shannon McConaghy informó que "un banco japonés que compre bonos del Tesoro de Estados Unidos a 5 años con un riesgo cambiario y de duración perfectamente cubierto (perdería) 0.9% al año".
La manipulación de las tasas de interés y un creciente déficit fiscal enorme no han ayudado a la economía de Japón durante casi 30 años. La efectividad de los remedios keynesianos empleados debería eventualmente ser cuestionada; de lo contrario, Estados Unidos y Europa parecen estar condenados a seguir los pasos de Japón.
