Beta es una medida estadística de la volatilidad de una acción frente al mercado general. Generalmente se usa como una medida de riesgo sistemático y una medida de desempeño. Se describe que el mercado tiene una beta de 1. La beta de una acción describe cuánto se mueve el precio de la acción en relación con el mercado. Si una acción tiene una beta superior a 1, es más volátil que el mercado general. Como ejemplo, si un activo tiene una beta de 1.3, en teoría es un 30% más volátil que el mercado. Las acciones generalmente tienen una beta positiva ya que están correlacionadas con el mercado.
Si la beta está por debajo de 1, la acción tiene una volatilidad menor que el mercado o es un activo volátil cuyos movimientos de precios no están altamente correlacionados con el mercado general. El precio de las letras del Tesoro (letras T) tiene una beta inferior a 1 porque no se mueve mucho en relación con el mercado general. Muchos consideran que las acciones en el sector de servicios públicos tienen betas inferiores a 1, ya que no son muy volátiles. El oro, por otro lado, es bastante volátil, pero a veces ha tenido una tendencia inversa al mercado. Las acciones beta más bajas con menos volatilidad no conllevan tanto riesgo, pero generalmente brindan menos oportunidades para un mayor rendimiento.
El coeficiente beta se calcula dividiendo la covarianza del rendimiento de las acciones frente al rendimiento del mercado por la varianza del mercado. Beta se utiliza en el cálculo del modelo de fijación de precios de activos de capital (CAPM). Este modelo calcula el rendimiento requerido para un activo versus su riesgo. El rendimiento requerido se calcula tomando la tasa libre de riesgo más la prima de riesgo. La prima de riesgo se obtiene tomando la rentabilidad del mercado menos la tasa libre de riesgo y multiplicándola por la beta.
El mercado contra el cual medir beta a menudo está representado por un índice bursátil. El índice bursátil más utilizado es el S&P 500. El S&P 500 se usa como medida debido a la gran cantidad de acciones de gran capitalización incluidas en el índice, así como a la gran cantidad de sectores incluidos. El Dow Jones Industrial Average también ha sido previamente la medida principal del mercado, pero ha caído en desgracia ya que solo incluye 30 empresas y es muy limitado en su amplitud.
Beta es un concepto importante para el análisis de fondos de cobertura. Puede mostrar la relación entre los rendimientos de un fondo de cobertura y el rendimiento del mercado. Beta puede mostrar cuánto riesgo está asumiendo el fondo en ciertas clases de activos y puede usarse para compararlo con otros puntos de referencia, como la renta fija o incluso los índices de fondos de cobertura. Esta medida puede ayudar a los inversores a determinar cuánto capital asignar a un fondo de cobertura o si sería mejor mantener su exposición en el mercado de valores o incluso en efectivo.
