La regulación gubernamental domina el sector de los servicios públicos. La mayoría de todos los consumidores estadounidenses reciben sus servicios públicos de compañías privadas que están reguladas a nivel estatal por comisiones de servicio público. Los servicios públicos de energía federales o estatales más grandes son administrados directamente por el gobierno, al igual que muchos servicios públicos rurales y municipales. Literalmente, casi no hay áreas en todo el mercado de servicios públicos que no estén cargadas por la regulación gubernamental.
Dos subsectores específicos son los más comúnmente regulados: el agua y la electricidad.
Reglamento de agua
De todos los servicios públicos regulados, el subsector del agua parece generar la mayor controversia. Esto es particularmente cierto cuando persisten las condiciones de sequía, como ocurrió con California en 2015.
En las áreas más reguladas, las autoridades del agua restringen la producción, los precios y la distribución. Los economistas saben desde hace mucho tiempo que manipular artificialmente cualquiera de estos pilares resulta en ineficiencia, pero estas reglas se olvidan o se ignoran cuando se trata del agua.
Al igual que con todos los servicios públicos históricamente monopolizados, la industria del agua se beneficia sustancialmente de las economías de escala y los costos masivos de infraestructura hundida. El agua no es particularmente fácil de mover por la ciudad de una manera presurizada, segura y ecológicamente saludable.
La regulación fomenta el desperdicio de agua, aumenta los costos y enriquece intereses políticos específicos arraigados.
Regulaciones electricas
Las compañías eléctricas no siempre fueron supervisadas por el gobierno. Los primeros pioneros de la electricidad económica incluyeron a famosos empresarios privados como Thomas Edison, JP Morgan y Nikola Tesla. Las últimas décadas del siglo XIX estuvieron marcadas por intensas rivalidades y competencias entre los productores de electricidad.
En la década de 1920, los gobiernos habían distribuido tantas subvenciones monopolísticas a proveedores de servicios individuales que la competencia directa casi había desaparecido. Esto creó una atmósfera con diferentes regulaciones de jurisdicción a jurisdicción, especialmente para las compañías eléctricas operadas por el gobierno federal, que a menudo están exentas de las regulaciones estatales y locales.
Regulaciones ambientales
A diferencia del agua, la electricidad no suele estar directamente regulada por las autoridades ambientales. Todas las empresas de servicios públicos están fuertemente influenciadas por las regulaciones sobre carbón, petróleo, energía nuclear y gas natural. Más del 95% de la electricidad en los Estados Unidos proviene de estas fuentes.
