El comercio de carbono se produjo en respuesta al Protocolo de Kyoto. Firmado en Kioto, Japón, por unos 180 países en diciembre de 1997, el Protocolo de Kioto solicitó a 38 países industrializados que redujeran sus emisiones de gases de efecto invernadero entre los años 2008 a 2012 a niveles un 5, 2% inferiores a los de 1990.
El carbono es un elemento almacenado en combustibles fósiles como el carbón y el petróleo. Cuando se queman estos combustibles, se libera dióxido de carbono y actúa como gas de efecto invernadero.
La idea detrás del comercio de carbono es bastante similar al comercio de valores o productos básicos en un mercado. El carbono tiene un valor económico, lo que permite que personas, empresas o naciones lo intercambien. Si una nación compra carbono, está comprando los derechos para quemarlo, y una nación que vende carbono renuncia a sus derechos para quemarlo. El valor del carbono se basa en la capacidad del país para almacenarlo o para evitar que se libere a la atmósfera (cuanto mejor lo almacene, más puede cobrar por él).
El mercado de comercio de carbono facilita la compra y venta de los derechos de emisión de gases de efecto invernadero. Las naciones industrializadas, para las cuales la reducción de emisiones es una tarea desalentadora, compra los derechos de emisión de otra nación cuyas industrias no producen tanto de estos gases. El mercado del carbono es posible porque el objetivo del Protocolo de Kioto era reducir las emisiones como colectivo.
Por un lado, el comercio de carbono parece una situación beneficiosa para todos: las emisiones de gases de efecto invernadero pueden reducirse mientras que algunos países obtienen beneficios económicos. Por otro lado, los críticos de la idea sienten que algunos países explotan el sistema de comercio y las consecuencias son negativas. Si bien el comercio de carbono puede tener sus méritos, el debate sobre este tipo de mercado es inevitable, ya que implica encontrar un compromiso entre ganancias, igualdad y preocupaciones ecológicas. (Para lecturas relacionadas, vea: Comercio de carbono: ¿acción o distracción? )
