El diferencial de petróleo pesado se refiere a la diferencia en peso, o gravedad, del petróleo, y en segundo lugar a los diferenciales de precios resultantes. El diferencial de petróleo pesado afecta a los productores de petróleo porque determina el precio de mercado que pueden obtener por el petróleo que producen. También inclina lógicamente a los productores de petróleo a concentrar sus esfuerzos de exploración y perforación en las áreas con mayor probabilidad de contener petróleo más ligero.
El petróleo crudo más pesado, en comparación con el petróleo crudo más ligero y menos denso, es más viscoso. Es más difícil que el petróleo fluya a través de tuberías desde pozos de producción de petróleo hasta depósitos de almacenamiento o puntos de envío. El crudo pesado se diferencia del crudo ligero por su gravedad específica. El American Petroleum Institute establece estándares de gravedad y actualmente define el petróleo pesado como cualquier petróleo con una gravedad API de menos de 20.
El peso y la dulzura, que se refiere a la cantidad de contenido de azufre presente en el petróleo, son dos puntos diferenciales de precios principales para el petróleo crudo.
El petróleo crudo West Texas Intermediate (WTI) es un grado preferido de petróleo crudo porque es uno de los aceites más livianos producidos, significativamente más liviano que el crudo canadiense, el Brent del Mar del Norte o el petróleo de Arabia Saudita. También es uno de los aceites crudos más dulces, lo que significa que es más puro y contiene relativamente menos contenido de azufre. El aceite más liviano y dulce se transporta más fácilmente a través de tuberías y se refina más fácilmente en productos derivados del petróleo.
Los diferenciales de precios entre aceites más ligeros y más pesados son significativos. Por ejemplo, a partir de 2015, un aumento de $ 1 por barril en el crudo WTI resultó en un aumento de solo 59 centavos por barril en el crudo Brent.
