El lavado de dinero involucra tres pasos básicos para disfrazar la fuente del dinero ganado ilegalmente y hacerlo utilizable: colocación, en la cual el dinero se introduce en el sistema financiero, generalmente dividiéndolo en muchos depósitos e inversiones diferentes; estratificación, en la cual el dinero se baraja para crear distancia entre él y los perpetradores; e integración, en la que el dinero se devuelve a los perpetradores como ingresos legítimos o dinero "limpio".
Históricamente, los métodos de lavado de dinero han incluido el pitufo o la estructuración de la banca de grandes cantidades de dinero en múltiples transacciones pequeñas, a menudo repartidas en muchas cuentas diferentes, para evitar la detección; y el uso de cambio de divisas, transferencias electrónicas y "mulas" o contrabandistas de efectivo para mover dinero a través de las fronteras. Otros métodos de lavado de dinero implican invertir en productos móviles como gemas y oro que pueden trasladarse fácilmente a otras jurisdicciones; invertir discretamente y vender activos valiosos como bienes raíces; juego; falsificación y creando compañías fantasmas. Si bien estos métodos todavía están en juego, cualquier tipo de lavado de dinero también debe incluir métodos modernos que den un nuevo giro al antiguo delito al hacer uso de Internet.
Un elemento clave del lavado de dinero está volando por debajo del radar. El uso de Internet permite a los lavadores de dinero evitar fácilmente la detección. El auge de las instituciones bancarias en línea, los servicios de pago anónimos en línea, las transferencias entre pares que utilizan teléfonos móviles y el uso de monedas virtuales como Bitcoin han hecho que detectar la transferencia ilegal de dinero sea cada vez más difícil. Además, el uso de servidores proxy y software de anonimato hace que el tercer componente del lavado de dinero, la integración, sea casi imposible de detectar, ya que el dinero puede transferirse o retirarse dejando poco o ningún rastro de una dirección IP.
El dinero también se puede lavar a través de subastas y ventas en línea, sitios web de juegos de azar e incluso sitios de juegos virtuales, donde el dinero obtenido se convierte en moneda de juego y luego se transfiere a dinero "limpio" real, utilizable y no rastreable.
Una estafa en Internet de estafa de phishing para el número de cuenta bancaria de la víctima con el pretexto de depositar una lotería ficticia o una herencia internacional implica hacer depósitos múltiples en la cuenta bancaria de la víctima con la estipulación de que una parte del dinero debe transferirse a otra cuenta, es decir, lavada.
Las leyes existentes contra el lavado de dinero (AML) son lentas para ponerse al día con este tipo de delitos cibernéticos, ya que la mayoría de las leyes de AML intentan descubrir dinero sucio a medida que pasa a través de las instituciones bancarias tradicionales. Pero el acto de ocultar dinero tiene miles de años de antigüedad, y la naturaleza de los lavadores de dinero es intentar permanecer sin ser detectados cambiando su enfoque, manteniéndose un paso por delante de las fuerzas del orden público, al igual que las organizaciones gubernamentales internacionales trabajan juntas para encontrar nuevas formas de detectarlos
