Los sistemas de impuestos regresivos tienen más probabilidades de encontrarse en países en desarrollo o economías de mercado emergentes que en las economías de países desarrollados. El predominio de la tributación regresiva en los países menos desarrollados se debe principalmente al hecho de que los sistemas tributarios regresivos son generalmente sistemas tributarios más simples. Los países con economías menos desarrolladas en general también son países que probablemente tengan sistemas impositivos más simples y menos complejos, aunque solo sea por el hecho de que los gobiernos menos desarrollados tienen menos capacidad para administrar y recaudar políticas impositivas más complejas. Además, en las economías menos desarrolladas, comúnmente hay una disparidad menos generalizada en los ingresos. Es decir, un porcentaje mucho mayor de la población, en comparación con el de los países desarrollados, probablemente tiene aproximadamente el mismo nivel de ingresos. El efecto neto de tal situación es hacer que un sistema tributario regresivo sea menos regresivo ya que la gran mayoría de la población sufre esencialmente el mismo impacto del sistema tributario. Se puede argumentar que esta igualdad común de la carga tributaria hace que un sistema tributario regresivo se denomine más adecuadamente como un sistema tributario proporcional.
Existen tres tipos principales de impuestos o sistemas impositivos: regresivos, proporcionados o progresivos. Las diferencias entre los tres tipos de impuestos se muestran en el efecto sobre el impuesto que resulta de los cambios en la base del impuesto, como el ingreso. Por ejemplo, los cambios en los ingresos tienen poco efecto en términos de tasas impositivas y montos pagados con un impuesto a la renta regresivo, pero tienen un efecto sustancial cuando el sistema de impuestos a la renta, como en los Estados Unidos, es altamente progresivo. Los impuestos regresivos resultan en individuos o entidades de bajos ingresos que pagan un mayor porcentaje de sus ingresos en impuestos que los individuos o entidades de mayores ingresos. Los impuestos regresivos típicos son los impuestos conocidos como "impuestos sobre el pecado", como los impuestos sobre los cigarrillos y el alcohol, ya que dichos impuestos toman un porcentaje mucho mayor de ingresos de personas de bajos ingresos que de personas de altos ingresos.
Los impuestos proporcionales, también conocidos como impuestos fijos, son impuestos que toman la misma proporción o porcentaje de ingresos de todas las personas sujetas al impuesto. Un impuesto fijo es una de las alternativas populares propuestas al actual y muy progresivo sistema de impuesto sobre la renta de los Estados Unidos. Algunos economistas argumentan que los impuestos proporcionales son el sistema fiscal más justo porque el impuesto se aplica, en términos porcentuales, de manera equitativa a todos los que forman parte del sistema.
Los sistemas tributarios progresivos imponen una carga proporcionalmente mayor a las personas o entidades de ingresos altos en comparación con las personas o entidades de ingresos más bajos. Este es el sistema impositivo más comúnmente encontrado en naciones desarrolladas como los Estados Unidos o Canadá. En un sistema impositivo progresivo, la tasa impositiva marginal, la tasa impositiva resultante de los aumentos en los ingresos, es más alta que la tasa impositiva promedio.
