El uso de la frase "barril de cerdo" se remonta a 1863 y se usó inicialmente en referencia a cualquier dinero que un gobierno gastara en sus ciudadanos. Este uso se deriva de "Los niños del público", escrito por Edward Everett Hale. No fue sino hasta aproximadamente 10 años después que la frase y el concepto relacionado de la política del barril de cerdo llegaron a significar el gasto de un político hecho específicamente para el beneficio de un grupo de personas a cambio de su apoyo. Este apoyo generalmente viene en forma de votos para políticos o dinero donado a su campaña.
Otro posible origen de la frase "barril de cerdo" proviene de prácticas anteriores a la Guerra Civil, en las que los propietarios de esclavos observaban a sus esclavos pelear entre sí por un barril de cerdo salado que se les da como recompensa por los servicios.
El gasto del barril de cerdo tiene connotaciones negativas, particularmente dentro del Congreso, ya que puede verse como un tipo de soborno, o al menos una forma de influencia en el político. El dinero y la política a menudo van de la mano ya que el costo de montar una campaña política efectiva es bastante alto. Sin embargo, utilizar los fondos generales de los contribuyentes y aumentar el gasto general del gobierno para beneficiar a los propios constituyentes como método para retener el cargo puede conducir a la corrupción.
Un concepto similar a la política del barril de cerdo es la búsqueda de rentas que, aunque no se limita al uso por parte de los políticos, a menudo la utilizan para ganarse el favor de los grupos de presión y otros grupos de intereses especiales. Al igual que el gasto en barriles de cerdo, las prácticas de búsqueda de rentas solo benefician a un número muy pequeño de personas a expensas de la población general que paga impuestos.
(Para lecturas relacionadas, consulte "¿Cuáles son algunos ejemplos de la política de barril de cerdo en los Estados Unidos?")
