El interés es simplemente el costo de pedir dinero prestado. Al igual que con cualquier bien o servicio en una economía de libre mercado, el precio finalmente se reduce a la oferta y la demanda. Cuando la demanda es débil, los prestamistas cobran menos para desprenderse de su efectivo; cuando la demanda es fuerte, pueden aumentar la tarifa, también conocida como la tasa de interés. Demanda de financiación de flujos y reflujos con el ciclo económico. Durante una recesión, menos personas compran automóviles o casas (y, por lo tanto, buscan nuevas hipotecas o préstamos para automóviles) o buscan financiación para iniciar o hacer crecer negocios. Deseosos de aumentar los préstamos, los bancos ponen su dinero "en venta" bajando la tasa.
La oferta también cambia a medida que las condiciones económicas fluctúan. En este sentido, el gobierno juega un papel importante. Los bancos centrales como la Reserva Federal de los Estados Unidos tienden a comprar deuda gubernamental durante una recesión, bombeando a la economía estancada con efectivo que se puede utilizar para nuevos préstamos. El aumento de la oferta, combinado con la disminución de la demanda, obliga a las tasas a la baja. Todo lo contrario ocurre durante un auge económico.
Es importante tener en cuenta que los préstamos a corto y largo plazo pueden verse afectados por factores muy diferentes. Por ejemplo, la compra y venta de valores por parte de un banco central tiene un impacto mucho mayor en los préstamos a corto plazo, como las tasas de tarjetas de crédito y préstamos para automóviles. Para pagarés más largos, como un bono del Tesoro a 30 años, las perspectivas de inflación pueden ser un factor importante. Si los consumidores temen que el valor de su dinero disminuya rápidamente, exigirán una tasa más alta de su "préstamo" al gobierno.
