La mayoría de las corporaciones de cierto tamaño no pueden esperar para vender sus acciones en una bolsa de valores, dada la afluencia de efectivo y el reconocimiento que acompaña a una oferta pública inicial. Pero algunas cosas son demasiado buenas para compartir. Otras corporaciones prefieren crecer internamente, evitando por completo el comercio público de sus acciones. Las ventajas de mantenerse privado son claras: no hay requisitos de información, no hay accionistas disociados que complacer, ni un enfoque indebido en los objetivos a corto plazo. Cuando se manejan bruscamente, las compañías privadas pueden crecer a un tamaño que rivaliza con el de sus contrapartes más grandes que cotizan en bolsa.
Primero, una definición
La determinación de las empresas privadas más valiosas del mundo depende en gran medida de cómo se defina "privado". Por alguna razón, cualquier empresa que no cotice en bolsa contaría. Pero en la parte superior de esa lista estaría Saudi Aramco, que fue fundada en la década de 1930 como una subsidiaria de Standard Oil (precursor de Chevron) que cotiza en bolsa en Estados Unidos. Una vez que Saudi Aramco se volvió rentable en 1950, el rey saudí gentilmente dejó que Standard Oil mantuviera la mitad de las ganancias mientras expropiando al resto. La alternativa era hacer que el gobierno simplemente comandara a toda la compañía, lo que hizo de todos modos en 1980.
Es mejor llamar a Saudi Aramco una empresa estatal (junto con otros gigantes como China Mobile y Petrochina), y restringirnos a las empresas que surgieron del ingenio del sector privado y continúan floreciendo como tal hoy.
Convertir trigo en pan
Si bien el título de la compañía pública más grande de Estados Unidos ha cambiado en las últimas décadas, de General Motors a Microsoft a ExxonMobil, la compañía estadounidense privada más valiosa ha disfrutado de su estado en gran medida sin oposición. Cargill es una compañía de $ 27 mil millones con la que probablemente solo tenga poca familiaridad, pero que sin duda haya patrocinado. La multinacional de Minnesota es responsable de la asombrosa cuarta parte de todas las exportaciones de granos de los Estados Unidos.
Solo una docena de compañías públicas estadounidenses obtienen más ingresos que Cargill y pocas tienen alcance internacional. Cargill opera en 65 naciones, en todos los continentes poblados, y emplea a 142, 000 personas. Importa casi una cuarta parte de toda la carne que ingresa a los Estados Unidos. Cuando suma todos los intereses de Cargill, desde la producción de fosfato hasta el comercio de energía, totaliza más de $ 100 mil millones de ingresos anuales.
Entonces, ¿quién es el propietario de Cargill? La familia Cargill, por supuesto. Los comprensiblemente secretos Cargills poseen el 90% del conglomerado, y no, no han revelado ningún plan para vender en el corto plazo.
Ten un Koch y una sonrisa
De tamaño ligeramente más pequeño pero de influencia similar es Koch Industries, que también es lo suficientemente grande como para clasificarse entre las 20 compañías públicas más grandes de los Estados Unidos. La empresa fue fundada por el patriarca familiar Fred Koch, un ingeniero químico que en 1927 desarrolló una forma eficiente de refinar el petróleo crudo en gasolina. 85 años después, la compañía mantiene una presencia en la refinación pero se ha expandido a campos tan diversos como los polímeros y la ganadería. La filial más famosa de Koch, con sede en Wichita, es Georgia-Pacific, uno de los mayores fabricantes de pulpa y papel del mundo.
Fred Koch murió en 1967, deseando la compañía a sus cuatro hijos. En 1983, los hermanos Charles y David compraron a Fred Jr. y William por lo que ciertamente sonaba como una cantidad generosa en ese momento: $ 1.1 mil millones. Charles y David poseen cada uno el 42% de la compañía hoy en día, y es seguro decir que pensarán en vender sus intereses casi al mismo tiempo que el clan Cargill.
Fuera de la caja
Las grandes empresas privadas no son exclusivas de los Estados Unidos. Los más formidables de Europa incluyen un fabricante de muebles sueco (y sin duda el mayor popularizador mundial de llaves Allen), fundado en 1943. Con un patrimonio neto de $ 23 mil millones, IKEA nunca se ha desviado de su negocio original. Hoy, la compañía opera cientos de tiendas en docenas de países, brindando funcionalidad simple y minimalismo informal a las masas.
El fundador adolescente de la multinacional, Ingvar Kamprad (el "IK" en IKEA), ahora tiene 86 años y vive en Suiza. En 1982 creó una fundación benéfica para ser dueño de la mayor parte de la empresa, lo que se hace desde entonces. Un desglose completo de la estructura de propiedad de IKEA implicaría varios miles de palabras, pero para resumir, la Fundación Stichting INGKA de Kamprad es propietaria del holding que posee el 90% de las tiendas de IKEA. Una compañía separada de la marca IKEA es propietaria de otra compañía tenedora que posee los intangibles de IKEA (marca registrada, etc.). Esa compañía es propiedad de otra fundación, fundada por Kamprad y con sede en Liechtenstein, que le ahorra a IKEA millones de dólares en impuestos cada trimestre.
La línea de fondo
Como regla general, las empresas privadas exitosas son las grandes. Y los grandes son los que reinvierten constantemente sus ganancias. Sin necesidad de preocuparse por pagar dividendos, recomprar acciones en el mercado abierto u otro truco que ayudaría a que sus empresas sean más atractivas para los accionistas potenciales, las empresas privadas disfrutan de una flexibilidad y adaptabilidad con las que la mayoría de las empresas públicas solo pueden soñar.
