No, ese título no es un error de imprenta. Si bien a todos les gusta la energía barata y la mayoría de los economistas creen que el crecimiento económico se basa al menos en parte en el acceso barato a la energía, no se deduce automáticamente que no haya nada bueno que pueda provenir de los precios más altos de la energía. Los mercados están compuestos por múltiples agentes independientes y lo que constituye un desafío para uno puede ser una oportunidad para otros. (Aprenda un poco más sobre la parte "no" de este recurso no renovable. Consulte Peak Oil: Problemas y posibilidades ).
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1. Algunos sectores prosperan Probablemente se considere obvio que hay sectores que prosperan cuando los precios del petróleo suben. Los altos precios del petróleo alimentan el mismo tipo de proceso que en cualquier otro sector; los proveedores buscan formas de proporcionar más producto y aprovechar esos precios más altos. Para la energía, entonces, eso significa oportunidades para las empresas involucradas en exploración (estudio sísmico, por ejemplo), perforación, producción y servicio.
En última instancia, los tiempos de auge en el sector energético se filtran en la economía. Después de todo, un dólar en salarios de una compañía petrolera gasta lo mismo en Wal-Mart (NYSE: WMT) que un dólar de una compañía de energía solar. Cuando los precios del petróleo son altos, las empresas gastan más en equipos, suministros, salarios y similares, dinero que ingresa a la economía de la misma manera que un auge en cualquier otro sector.
2. Las nuevas tecnologías se vuelven viables El petróleo barato es problemático para las empresas e industrias que buscan suplantar el petróleo. Si bien la mayoría de la gente puede estar de acuerdo en que existen costos vagos y nebulosos asociados con el acceso y la utilización del petróleo (contaminación, para empezar), Estados Unidos se ha mostrado reticente a traducir esos costos en mayores impuestos a la energía. Además, no está claro que los impuestos más altos sobre los combustibles fósiles en Europa y gran parte de Asia realmente hagan algo para mitigar el daño ambiental más allá de reducir el consumo. En general, entonces, cuando los precios del petróleo son bajos, es muy difícil para las tecnologías de energía más limpia competir efectivamente en el precio.
Sin embargo, con el aumento de los precios del petróleo, de repente se escuchan muchas ideas nuevas. El aumento en el consumo de combustible para los automóviles de pasajeros parecía inútilmente costoso en los EE. UU. Antes de la crisis energética de los años setenta, y también parece probable que los híbridos de hoy en día tengan una aceptación fuera de la multitud ambiental por el alto precio de la gasolina (el derivado número uno del petróleo en estos días). En una línea similar, el camino hacia los autos totalmente eléctricos viables en el mercado masivo se basa en precios persistentemente altos del petróleo.
No es solo en los vehículos de pasajeros donde los altos precios del petróleo conducen a la innovación. Una gran cantidad de plásticos y otros materiales sintéticos se derivan del petróleo y los precios más altos afectan a la economía. Con los altos precios del petróleo, entonces, aumenta el interés y la I + D en materias primas alternativas no petroleras para estos materiales.
Este proceso tiene muchos beneficios adicionales para la economía en general. La investigación sobre sustitutos del petróleo crea empleos para científicos e ingenieros. Cuando tienen éxito, estos esfuerzos también resultan en alternativas de productos que permiten a los consumidores gastar menos de sus ingresos en energía (ya sea directa o indirectamente). Las tecnologías sin aceite también suelen ofrecer una menor degradación ambiental y externalidades relacionadas, aunque nunca son del todo libres (las baterías en los híbridos, por ejemplo, requieren metales que deben extraerse, refinarse y procesarse).
3. Cambios en el comportamiento Para aquellos que creen que quemar petróleo (y otros hidrocarburos) es generalmente algo malo, los precios más altos que conducen a un menor uso deben considerarse como un beneficio. Cuando las personas se enfrentan a precios más altos y no hay sustitutos obvios, consumirán menos suponiendo que su demanda sea relativamente elástica.
Con los altos precios del petróleo (y los altos precios de la gasolina), las personas conducirán menos: permanecer más cerca de casa para ir de compras, combinar varios mandados para ser más eficientes, y así sucesivamente. Asimismo, gastarán menos en productos derivados del petróleo cuyos precios aumenten con los precios del petróleo más altos. Claramente habrá alguna pérdida; Si no hay sustitutos fáciles disponibles, las personas simplemente tendrán que gastar más en energía y gastar menos en otras cosas.
Con el tiempo, sin embargo, más y más opciones se vuelven viables y son posibles mayores cambios en el comportamiento. Con el tiempo, las personas conducirán menos, cuidarán mejor sus automóviles (para aumentar el kilometraje), cambiarán a modelos de automóviles más eficientes en combustible y / o utilizarán más transporte público. Del mismo modo, las empresas encontrarán límites en cuanto a cuánto pueden transferir los costos de insumos más altos y también buscarán reducir su uso de petróleo y sus derivados. (Las decisiones de esta organización pueden influir en los precios del petróleo, pero su poder tiene un límite. Visite Meet OPEP, Manager Of Oil Wealth ).
4. Las alternativas pasan a primer plano Si el aumento de la exploración y la producción es un subproducto normal de los precios más altos del petróleo, también lo es la sustitución. Cuando la Alemania nazi enfrentó la escasez de petróleo en la Segunda Guerra Mundial, se exploraron a fondo los métodos de producción de sustitutos de petróleo, diesel y gasolina a partir de aceites vegetales, grasas animales y carbón. Del mismo modo, la crisis del petróleo de la década de 1970 dio un gran impulso al desarrollo del etanol en Brasil.
En los Estados Unidos realmente hay pocas alternativas a corto plazo para el petróleo. La tecnología existe para reemplazar el petróleo con gas natural en muchas aplicaciones, pero esos cambios solo tienen sentido económico frente a los precios del petróleo persistentemente más altos. Del mismo modo, el carbón y los biomateriales (switchgrass, etc.) pueden ponerse en servicio, pero de nuevo solo tienen sentido como alternativas si los precios del petróleo son bastante altos y parece probable que permanezcan allí.
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La línea de fondo En general, los precios más altos del petróleo no harán que la mayoría de la gente en los Estados Unidos celebre. Por lo menos, hay un impacto psicológico al conducir por esas estaciones de servicio todos los días y ver que los precios suben. Dicho esto, los mercados libres ofrecen muchas opciones para que los agentes económicos respondan a precios más altos y los precios del petróleo no son una excepción. Si bien es doloroso a corto plazo, los precios más altos pueden en última instancia abrir la puerta a fuentes de energía más limpias, más eficientes y, en última instancia, más baratas que nos beneficien a todos durante años.
