La banca está en la base de nuestro sistema financiero. Las crisis financieras, como el colapso de 1929 y la crisis hipotecaria y crediticia de alto riesgo de 2008, lo dejan muy claro. Cuando los bancos no funcionan correctamente, la economía sigue y, como muchos elementos de las finanzas, la banca ha evolucionado a lo largo de los siglos.
Mayer y Nathan Rothschild
Mayer Amschel Rothschild creció en un gueto judío en Alemania. En la década de 1700, las leyes cristianas de usura impidieron que muchas personas prestaran con fines de lucro, dejando a la banca comercial como una de las pocas operaciones que un individuo judío podría asumir fácilmente. Mayer lo hizo, construyendo una red mediante préstamos a tasas bajas a señores y príncipes políticamente importantes. Utilizó sus conexiones para crear una fortuna familiar, entrenando a sus hijos en la práctica de la banca antes de enviarlos al extranjero.
Con los hijos de Mayer Rothschild repartidos por Europa, el banco de Rothschild se convirtió en el primer banco en trascender las fronteras. Su hijo Nathan asumió el papel principal en ser pionero en finanzas internacionales. Usando palomas para comunicarse con sus hermanos, Nathan actuó como un banco central para Europa: negociando compras para reyes, rescatando bancos nacionales e financiando infraestructura, como ferrocarriles, que ayudaría a comenzar la revolución industrial.
Junius y JP Morgan
Este dúo de padre e hijo trajo verdaderas finanzas a Estados Unidos. Junius Morgan ayudó a George Peabody a consolidar los lazos de Estados Unidos con los mercados de capitales en Inglaterra. Los ingleses fueron los principales compradores de los bonos estatales que se utilizaron para construir América. Su hijo, JP Morgan, se hizo cargo del negocio ya que el crédito que su padre aseguró envió a la nación a una industrialización vertiginosa. JP supervisó la reorganización financiera de industrias desde muchos intereses en competencia hasta uno o dos grandes fideicomisos con inmenso poder y capital.
Esta consolidación del poder permitió a Estados Unidos adelantar en producción en el siglo XX e impulsó a JP a la cabeza de Wall Street. Hasta la creación del Banco de la Reserva Federal, Morgan y sus sindicatos eran el sistema de banca central de Estados Unidos.
Paul Warburg
La intervención de JP Morgan en el Bank Panic de 1907 destacó la necesidad de un sistema bancario más fuerte en Estados Unidos. Paul Warburg, un banquero de Kuhn, Loeb & Co., ayudó a traer un moderno sistema de banca central a Estados Unidos.
Warburg llegó a Estados Unidos desde Alemania, una nación acostumbrada al concepto de banca central. Sus escritos y su participación en comités influyeron y alentaron en gran medida el diseño de la Reserva Federal. Desafortunadamente, uno de sus puntos más importantes, la neutralidad política de la Reserva Federal, se vio comprometida cuando se le otorgó al presidente el poder exclusivo de elegir a los líderes de la Reserva Federal. Warburg continuó apoyando y trabajando para la Fed hasta su muerte, pero se negó a aceptar cualquier posición más alta que el vicepresidente.
Amadeo P. Giannini
Antes de Amadeo Giannini, los bancos de Wall Street eran la imagen del elitismo. Una persona normal no podía entrar a la Casa de Morgan y abrir una cuenta bancaria, como tampoco podían entrar al palacio de Buckingham y usar las habitaciones. Giannini cambió todo esto al hacer que el propósito de su vida sea luchar por el pequeño. Giannini construyó su banco solicitando depositantes con sy otorgando préstamos de todos los tamaños en su estado natal de California.
Lo que un día se convertiría en el Banco de América fue casi descarrilado por Wall Street cuando Giannini se retiró. La junta trajo un Wall Streeter para reemplazar a Giannini y el hombre se convirtió en asaltante, desmanteló la red bancaria y la vendió a sus amigos en Wall Street. Giannini salió de la jubilación y ganó una batalla de poder para hacerse cargo una vez más de su banco.
Una vez mordido, dos veces tímido, Giannini nunca se retiró realmente hasta su muerte en 1949. Será recordado no solo como uno de los pocos no Streeters que tomaron la calle y ganaron, sino también como el hombre que comenzó la democratización de la banca.. Quizás el monumento más duradero al trabajo de su vida es el estado de California como una de las economías más grandes del mundo, debido en gran parte a la financiación y al crédito proporcionados por Amadeo Giannini.
Charles Merrill
Heredero del trabajo que comenzó Giannini, Charles E. Merrill ya había construido un exitoso negocio de banca de inversión desde cero y estaba en semi-retiro cuando EA Pierce y compañía le pidieron que dirigiera su empresa. Merrill estuvo de acuerdo, siempre que su nombre fuera agregado a la compañía y que se le diera un control firme sobre la dirección de la compañía. Aprovechó la nueva oportunidad para probar sus ideas sobre el "capitalismo popular", un concepto que había pasado toda su vida construyendo.
La firma original de Merrill había estado muy involucrada en el financiamiento de cadenas de tiendas como Safeway, y Merrill quería aprender las lecciones de las cadenas de tiendas (es decir, márgenes más pequeños pero mayores ventas) para crear una industria de banca minorista. Merrill vio dos obstáculos para su visión: falta de educación y desconfianza luego de los abusos que llevaron al Choque de 1929.
Merrill atacó estos problemas de frente. Él y sus empleados escribieron cientos de folletos sobre inversiones y organizaron seminarios para la gente común. Merrill incluso organizó cuidado infantil gratuito en estos seminarios para que ambos cónyuges pudieran asistir. Su impulso educativo tuvo como objetivo desmitificar la inversión y el mercado para el público en general.
Merrill también desmitificó el funcionamiento de su empresa, publicando los "Diez Mandamientos" en un informe anual de 1949. Era una garantía pública de que la empresa se comportaría de una manera que satisficiera las demandas y disipara los temores de sus clientes. El primer mandamiento fue que los intereses del cliente siempre son lo primero.
Los mandamientos parecen obvios ahora: siete y ocho tienen que ver con la divulgación del interés en las ofertas y la advertencia anticipada de la venta de valores de la empresa, pero fueron una revolución en la forma en que las empresas se acercaron a las cuentas de clientes pequeños en esos días. Merrill murió antes de ver el resurgimiento del inversionista individual y los beneficios que sus políticas tuvieron en la empresa, pero se le atribuye tanto darse cuenta como acuñar la frase "traer Wall Street a Main Street".
Un trabajo en progreso
La evolución de la banca está lejos de terminar. Nuestro viaje comenzó con la mecánica de la banca y terminó con la democratización de las finanzas para todos. Es un pensamiento extraño que hace 70 años, la mayoría de los bancos simplemente se negarían a hacer negocios con el pequeño. Incluso en los últimos 100 años, se han producido cambios drásticos de los valores conservadores a la especulación a una fuerte regulación y así sucesivamente, como el péndulo de un reloj.
Lo mejor que podemos esperar es que más personas como Merrill y Giannini continúen desafiando y mejorando el sistema del que tanto dependemos.
