El capital de trabajo, o el activo circulante total menos el pasivo circulante total, se refiere a los activos circulantes adicionales que una compañía mantiene en su balance general como un colchón de liquidez. La mayoría de los activos actuales se financian con pasivos corrientes y se espera que se conviertan nuevamente en efectivo dentro de los 12 meses para pagos de pasivos corrientes que vencen en el mismo ciclo. Ciertos activos corrientes pueden volverse ilíquidos en el momento en que se necesita efectivo para cumplir con las obligaciones a corto plazo, incluido el inventario sin un mercado listo. Al evitar problemas de liquidez que pueden obstaculizar la fortaleza financiera de una empresa, es financieramente sólido mantener una cierta cantidad de capital de trabajo, por lo que las facturas se pagan a tiempo.
Incremento de la efectividad de la inversión
La implementación del capital de trabajo puede ser un arma de doble filo: garantiza la liquidez pero también vincula el capital que podría haberse invertido mejor en otros lugares. Debido a que el capital de trabajo es la cantidad de activos corrientes que excede la cantidad de pasivos corrientes, se financia con capital a largo plazo recaudado para fines de inversión en lugar de maniobras operativas. Cuando el capital de inversión se asigna para usos a corto plazo, potencialmente reduce la efectividad de la inversión de una empresa. Mientras se aborde adecuadamente la preocupación por la liquidez, se desea un bajo capital de trabajo para garantizar el uso efectivo de los fondos a largo plazo.
Mejora de la eficiencia operativa
La cantidad de capital de trabajo requerida en cada ciclo operativo depende de la eficiencia operativa de una empresa. Por ejemplo, cuanto más puede hacer una empresa en ventas en efectivo o cuanto más rápido puede entregar los inventarios, menor será la cantidad de capital de trabajo que necesita. Cuando una empresa mantiene un bajo nivel de capital de trabajo, puede forzarse a sí misma a mejorar su eficiencia operativa para que los flujos de efectivo operativos, junto con capital de trabajo adicional, puedan cubrir de manera segura los costos y gastos durante las operaciones. Con demasiados fondos inmovilizados en capital de trabajo para respaldo de liquidez, una empresa puede estar menos preocupada por la eficiencia operativa.
Acortar el ciclo de conversión de efectivo
Incluso con un bajo nivel de capital de trabajo, las empresas aún pueden tener ventas a crédito si intentan que el proceso de cobro sea lo más breve posible. Cuanto antes se conviertan las cuentas por cobrar en efectivo, se requiere menos capital de trabajo. Los inventarios también pueden inmovilizar fondos durante largos períodos. Además de las materias primas, los productos terminados pueden permanecer sin vender durante algún tiempo, lo que alarga aún más el ciclo de conversión de efectivo. Si una empresa desea mantener un bajo nivel de capital de trabajo, las ventas deben realizarse inmediatamente después de la producción, para que los fondos permanezcan dentro del ciclo de conversión de efectivo por el menor tiempo posible.
Operaciones a pedido o justo a tiempo
El capital de trabajo se puede reducir a un valor tan bajo como casi cero sin poner en peligro la capacidad de una empresa para cumplir con las obligaciones a corto plazo si se pueden adoptar las llamadas operaciones a pedido o justo a tiempo (JIT). Bajo dicho régimen operativo, una empresa posee pocos o ningún inventario de materias primas no utilizadas y productos terminados sin vender. Al tener poco o nada de fondos estacionados en activos potencialmente ilíquidos, una compañía despliega efectivamente poco o nada de capital de trabajo.
Una empresa puede lograr esta postura trabajando al unísono con proveedores de materias primas en la cadena de suministro y distribuidores de ventas en la red de distribución. En otras palabras, una empresa no compra inventario hasta que se necesita para la producción, ni produce nada a menos que se reciban pedidos de ventas. De esta manera, los fondos designados para capital de trabajo se liberan y se utilizan de manera más productiva.
El capital de trabajo es necesario para garantizar operaciones ininterrumpidas, pero no contribuye directamente a la generación de ingresos ni a la rentabilidad. Por el contrario, tener demasiado capital de trabajo puede obstaculizar los resultados financieros de una empresa cuando los fondos permanecen inactivos hasta que surge una necesidad de liquidez. Si una empresa puede mantener un bajo nivel de capital de trabajo sin incurrir en demasiado riesgo de liquidez, entonces este nivel es beneficioso para las operaciones diarias de la empresa y las inversiones de capital a largo plazo. Menos capital de trabajo puede conducir a operaciones más eficientes y más fondos disponibles para empresas a largo plazo.
