Parece que cada año otro atleta de alto nivel está expuesto a un escándalo de dopaje. Pero se trata de personas capacitadas desde la infancia para creer que todo lo que importa es su desempeño, por lo que, naturalmente, se arriesgan con cualquier cosa que pueda aumentar sus posibilidades de ganar. Las empresas, igualmente adoctrinadas para tener un buen rendimiento a toda costa, también tienen una manera de inflar o "aumentar" artificialmente sus ganancias, lo que se denomina manipulación del flujo de efectivo. Aquí observamos cómo se hace, para que esté mejor preparado para identificarlo.
Razones para la manipulación del flujo de efectivo
El flujo de efectivo a menudo se considera una de las cifras más limpias en los estados financieros.
Las empresas se benefician de un flujo de caja fuerte de la misma manera que un atleta se beneficia de músculos más fuertes: un flujo de caja fuerte significa ser más atractivo y obtener una calificación más sólida. Después de todo, las empresas que tienen que usar el financiamiento para recaudar capital, ya sea deuda o capital, no pueden mantenerlo sin agotarse.
El músculo corporativo que recibiría la inyección de contabilidad de flujo de efectivo es el flujo de efectivo operativo. Se encuentra en el estado de flujo de efectivo, que viene después del estado de resultados y el balance general.
Cómo se hace la manipulación
Deshonestidad en cuentas por pagar
Las compañías pueden aumentar sus estados de cuenta simplemente cambiando la forma en que manejan el reconocimiento contable de sus pagos pendientes o sus cuentas por pagar. Cuando una empresa ha emitido un cheque y lo ha enviado para realizar un pago pendiente, la empresa debe deducir sus cuentas por pagar. Mientras que el "cheque está en el correo", sin embargo, una compañía que manipula efectivo no deducirá las cuentas por pagar con total honestidad y reclamará la cantidad en el flujo de efectivo operativo como efectivo disponible.
Las compañías también pueden obtener un gran impulso al escribir todos sus cheques tarde y usar sobregiros. Sin embargo, este impulso es el resultado de cómo los Principios de contabilidad generalmente aceptados (GAAP) tratan los sobregiros: permiten, entre otras cosas, que los sobregiros se agrupen en cuentas por pagar, que luego se agregan al flujo de efectivo operativo. Esta asignación se ha visto como una debilidad en los PCGA, pero hasta que cambien las reglas contables, sería prudente examinar los números y las notas al pie para detectar cualquier manipulación.
Venta de cuentas por cobrar
Otra forma en que una empresa podría aumentar el flujo de efectivo operativo es vendiendo sus cuentas por cobrar. Esto también se llama titulización. La agencia que compra las cuentas por cobrar le paga a la compañía una cierta cantidad de dinero, y la compañía transfiere a esta agencia el derecho de recibir el dinero que los clientes deben. Por lo tanto, la compañía asegura el efectivo de sus cuentas por cobrar pendientes antes de que lo paguen los clientes. El tiempo entre las ventas y la recolección se acorta, pero la compañía realmente recibe menos dinero que si hubiera esperado a que los clientes pagaran. Por lo tanto, realmente no tiene sentido que la compañía venda sus cuentas por cobrar solo para recibir el efectivo un poco antes, a menos que tenga problemas de efectivo y tenga una razón para ocultar un rendimiento negativo en la columna de flujo de efectivo operativo.
Efectivo no operativo
Un esteroide más sutil es la inclusión de efectivo recaudado de operaciones que no están relacionadas con las operaciones centrales de la empresa. El efectivo no operativo generalmente es dinero del comercio de valores, o dinero prestado para financiar el comercio de valores, que no tiene nada que ver con los negocios. Las inversiones a corto plazo generalmente se realizan para proteger el valor del exceso de efectivo antes de que la compañía esté lista y pueda poner el efectivo a trabajar en las operaciones del negocio. Puede suceder que estas inversiones a corto plazo ganen dinero, pero no es dinero generado por el poder de las operaciones centrales del negocio.
Por lo tanto, debido a que el flujo de efectivo es una métrica que mide la salud de una empresa, el efectivo de operaciones no relacionadas debe tratarse por separado. Incluirlo solo distorsionaría el verdadero desempeño del flujo de efectivo de las actividades comerciales de la compañía. Los PCGA requieren que estos flujos de efectivo no operativos se divulguen explícitamente. Y puede analizar qué tan bien le va a una empresa simplemente mirando los números de flujo de efectivo corporativo en el estado de flujo de efectivo.
Capitalización cuestionable de gastos
También una forma sutil de dopaje, tenemos la capitalización cuestionable de los gastos.
Así es como funciona la capitalización. Una empresa tiene que gastar dinero para fabricar productos. Los costos de producción provienen del ingreso neto y, por lo tanto, del flujo de caja operativo. En lugar de tomar el golpe de un gasto de una vez, las compañías capitalizan el gasto, creando un activo en el balance general, para distribuir el gasto con el tiempo, lo que significa que la compañía puede amortizar los costos gradualmente. Este tipo de transacción todavía se registra como un flujo de efectivo negativo en el estado de flujo de efectivo, pero es importante tener en cuenta que cuando se registra se clasifica como una deducción del flujo de efectivo de las actividades de inversión (no del flujo de efectivo operativo). Ciertos tipos de gastos, como la compra de equipos de fabricación a largo plazo, justifican la capitalización porque son un tipo de actividad de inversión.
La capitalización es cuestionable si los gastos son gastos de producción regulares, que son parte del desempeño del flujo de efectivo operativo de la empresa. Si los gastos operativos regulares se capitalizan, se registran no como gastos regulares de producción sino como flujos de efectivo negativos de las actividades de inversión. Si bien es cierto que el total de estas cifras (flujo de caja operativo e inversión) sigue siendo el mismo, el flujo de caja operativo parece más complejo que el de las empresas que dedujeron sus gastos de manera oportuna. Básicamente, las compañías que se dedican a esta práctica de capitalizar los gastos operativos simplemente hacen malabarismos con un gasto de una columna a otra con el propósito de ser percibidas como una compañía con un fuerte flujo de caja operativo. Pero cuando una empresa capitaliza los gastos, no puede ocultar la verdad para siempre. Los gastos de hoy aparecerán en los estados financieros de mañana, momento en el cual las acciones sufrirán las consecuencias. Nuevamente, leer las notas al pie puede ayudar a exponer esta práctica sospechosa.
La línea de fondo
Ya sea en el mundo de los deportes o el mundo de las finanzas, las personas siempre encontrarán alguna forma de hacer trampa; solo una cantidad paralizante de regulación puede eliminar todas las oportunidades de competencia deshonesta y los negocios requieren cantidades razonables de libertad operativa para funcionar de manera efectiva. No todos los atletas usan esteroides anabólicos, al igual que muchas compañías son honestas en sus estados financieros. Dicho esto, la existencia de esteroides y métodos contables deshonestos significa que tenemos que tratar a cada competidor y al estado financiero de cada empresa con la cantidad adecuada de escrutinio antes de aceptarlos.
